CH. 14. — CAUSES DU SCEPTICTSME ACTUEL

d'Espagne et d'Italie ne réussirent que trop dans leur résistance à la réforme. Pour assurer F unité de foi , ils ne voulurent employer qu'un moyen : l'extermination des hérétiques. Mais ce déplorable succès entraîna promptement, pour ces deux régions si prospères autrefois, la perte des mœurs et une complète décadence.

Les autres grandes nations occidentales ne furent point défendues par l'inquisition contre l'invasion du schisme : elles subirent dès lors le fléau des luttes religieuses; mais l'émulation de la lutte affermit les croyances. En Allemagne, la foi se conserva à la faveur du régime fédératif , qui se prêta à l'existence simultanée du catholicisme et du protestantisme. En France , à la fin du xvi^ siècle , en Angleterre , à la fin du xviie siècle, les guerres de religion avaient laissé en présence des cultes rivaux. La réforme morale parmi les adhérents de ces cultes put donc se fonder sur la foi, et ouvrir une ère nouvelle d'harmonie sociale. A dater de 1685, au contraire, cette ressource manqua à notre pays. Le sentiment religieux n'y fut guère représenté depuis lors, ni par les protestants, que la persécution avait dispersés sur le sol de l'Europe; ni par le haut clergé catholique, que la cour continuait à recruter parmi les nobles sceptiques et corrompus. Telle fut, comme je l'ai expliqué, la cause de nos plus dures épreuves. Mais il y a pour les clergés quelque chose de pire encore que l'intolérance et la corruption individuelle : c'est la corruption collective qui les a>^wffint«Bûrtés,

en Occident, à se faire les auxiliaires des passions et des intérêts des gouvernements.

§ III. Le scepUcisme puissant pour détruire, impuissant à fonder.

L'impuissance momentanée qui résulte de ces désordres, surtout chez les nations latines, est une source d'enseignements. Elle prouve qu'on ne peut impunément soumettre les peuples au régime de compression qui a pesé sur nos voisins du Midi plus longtemps que sur nous. Dans la triste position où la France a été placée après la révocation de l'édit de Nantes, l'intolérance n'a pas seulement affaibli les convictions religieuses; elle a perverti pour deux siècles l'opinion publique en laissant croire que la raison, dans son libre essor, serait incompatible avec la foi. Gomme on l'a dit d'autres tendances également odieuses, la persécution des croyances n'est pas seulement un crime : c'est aussi une grossière erreur. Il en est de même à plus forte raison de la persécution du scepticisme; car celui-ci se réfute toujours par ses œuvres. S'il était possible, en effet, de réunir, même dans le lieu le plus favorisé du globe, une société exclusivement composée de sceptiques, celle-ci, par son abominable dégradation , fournirait aux autres peuples une leçon salutaire. Assurément l'humanité ne se pliera jamais à une telle expérience; mais- ce qu'on peut observer de nos jours en Europe suffit pour démontrer que la religion demeure le premier besoin de l'humanité.