CH. 14. — CAUSES DU SCEPTICISME ACTUEL

Les peuples, sous un régime de libre arbitre, y seront toujours ramenés, non seulement par la grâce divine, mais encore par le soin de leur bien-être.

Ainsi la corruption, l'intolérance et Faction politique du clergé ont, depuis trois siècles, compromis chez nous le catholicisme : elles ont toujours , selon les circonstances, provoqué les dissidences religieuses ou le scepticisme. Cependant, ni ces désordres ni les doctrines rivales n'ont pu réussir à en ruiner le principe. Les sceptiques et les dissidents triomphent aisément, quand il faut combattre par la Ubre discussion ou par la violence un clergé infidèle à ses devoirs; mais leur insuffisance éclate lorsque, Fœuvre de destruction étant accomphe, ils prétendent organiser la société sans le concours des principes d'unité et de hiérarchie qui distinguent surtout le catholicisme*. Les attaques commencées en haine de l'oppression reUgieuse ont toujours pour fin la réforme du personnel ecclésiastique : elles régénèrent par conséquent ce qu'elles prétendaient détruire. L'histoire de nos révolutions enseigne que le catholicisme, plus encore que toute autre branche du christianisme, doit tirer de la liberté une force irrésistible. C'est ainsi qu'on peut pressentir le rôle élevé auquel seront appelés le clergé et les croyants laïques dans la réforme sociale de notre pays.

* Plusieurs nations chrétiennes prospèrent sans le concours apparent du catholicisme ; mais , en fait , ce concours ne leur fait pas complètement défaut. Partout, en Occident, j'ai entendu des hommes sincères appartenant aux autres communions déclarer que Fin-

§ IV. Accord de la liberté religieuse et du catholicisme.

A k vérité, de grands esprits qui ont pris beaucoup d'empire sur notre société ne partagent point cette manière de voir; car ils se persuadent que la compression des intelligences est la tendance irrésistible des catholiques. Ils n'admettent pas que ceux-ci puissent exercer une action utile sous le régime moderne, qui fonde la paix sociale sur la tolérance. En cela ils me paraissent commettre une regrettable méprise. Les protestants et les sceptiques ont souvent fait appel à la liberté pour résister au catholicisme qui pesait sur eux; mais trop souvent, lorsqu'ils ont disposé du pouvoir, ils ne se sont pas fait faute d'accabler à leur tour leurs ennemis. La persécution qui dans les temps modernes a frappé les cathohques en France, en Angleterre et en Suède, n'autorise donc point les protestants et les libres penseurs à revendiquer l'esprit de tolérance, comme une qualité qui leur soit absolument propre.

Ce qui manque surtout aux hommes de notre temps, c'est la fermeté de conduite que donne la confiance dans la vérité. Nous ne voyons devant nous, ni les énergiques convictions qui animaient saint Paul et ses amis, ni les guides que nous aurions à suivre pour ramener au vrai la nation égarée*. Cependant,

fluence indirecte du catholicisme oppose parmi eux un utile contrepoids aux exagérations qu'entraînent l'intérêt de localité ou resprit d'individualisme.

' L'Organisation du Travail, § 18, note 2. — La Paix sociale, 20 édition, chap. v, vni et ix. (Note de 1872.)

tout compte fait, le dévouement au bien et Taptitude à la réforme sont plus marqués chez les clercs que chez les laïques, chez les croyants que chez les incrédules. Il y aurait donc à la fois injustice et imprévoyance à nourrir contre les cathoUques des préventions exclusives. Les catholiques ont souvent opprimé leurs rivaux; mais en cela ils n'ont fait que suivre la pratique habituelle des pouvoirs absolus. Ils changeront cette pratique dès qu'ils auront compris que leur action n'acquerra toute son efficacité que sous le régime d'émulation et de tolérance.