CH. 16. — LA PROPRIÉTÉ LIBRE ET INDIVIDUELLE

par exemple chez les Russes sédentaires, les seigneurs qui exercent cette autorité se réservent forniellement la nue propriété du sol. Cette hiérarchie de pouvoirs, lorsqu'elle a régulièrement gouverné une suite de générations , y introduit à la fin l'amour du travail et la prévoyance. Peu à peu on voit apparaître , avec ces vertus primordiales , les premiers germes de liberté et de prospérité. Le caractère de la propriété personnelle , d'abord limité aux vêtements, est successivement étendu aux armes, aux meubles, aux bijoux et aux métaux précieux, à mesure que la richesse augmente. Alors enfin la nécessité d'un changement plus considérable ne tarde pas à se faire sentir.

Toutes ces organisations sociales présentent, en effet, à l'observateur un vice radical. Les membres éminents supportent plus que les autres les fatigues du travail et les privations de l'épargne; tandis que, dans le partage de la richesse accumulée, ils ne sont pas mieux traités que les moins sobres et les plus indolents. Les personnes les plus recommandables de ces communautés sont donc naturellement portées à se soustraire aux charges que la tradition leur impose, et à se faire concéder, dans la propriété et le travail , les bienfaits du régime individuel.

Cette transformation s'accompUt, au grand avantage de la société, partout où la frugalité et les habitudes laborieuses ont été suffisamment propagées par la discipHne que je viens de signaler. On

peut alors, sans accroître beaucoup la pauvreté, attribuer à chaque ménage , composé des deux époux et des enfants mineurs, la responsabilité de son bienêtre : on atteint ce but en lui donnant la possession des immeubles qu'il habite ou qu'il exploite. Cependant, si le progrès des mœurs ne précède pas cette réforme , la misère , qui était conjurée par la comr munauté, devient le lot fatal de ceux qui ne savent pas faire un emploi judicieux de leur libre arbitre. Au contraire , les stimulants de l'intérêt privé donnent aux autres des moyens iUimités de succès. L'inégalité des conditions perce toujours plus ou moins sous le régime de communauté; mais elle devient un trait dominant sous tous les régimes d'individualisme.

Telle est la réforme que le gouvernement russe opère depuis l'année 4863 dans la situation des paysans. Ce changement n'a pas pour unique objet de rendre ces paysans indépendants des seigneurs qui avaient la nue propriété du sol, avec un droit de redevance*. 11 tend surtout, en ce qui concerne le choix de la résidence et la possession des immeubles, à rompre l'association forcée des enfants majeurs avec la famille , et celle de la famille avec la commune. Cette réforme conduit les populations rurales .de la Russie dans une direction opposée à la voie communiste où s'engagent bien à tort cer-

* Les Ouvriers européens, 2^ édition, tome II, cbap. v : Paysansagriculteurs, portefaix et bateliers-émigrants (àl'Abrok) du bassin de roka, § 1".