PRÉFACE XV

ces adhésions se comptaient par centaines; depuis nos dernières catastrophes , elles m'arrivent par milliers.

Ces communications m'apportent souvent la consolation et Fespoir au milieu des maux actuels de la patrie. Les plus précieuses viennent des étrangers, qui sont loin de considérer nos désastres comme un gage de prospérité pour TEurope, ou même pour nos vainqueurs. Ces vraies Autorités sociales , guidées par rÉvangile , n'opposent encore qu'une faible digue aux ravages produits par les appétits déchaînés et par les abus de la force. Cependant elles sauveront l'Occident, si elles sont recherchées par l'Enquête (64, VI) et mises à leur vrai rang par l'opinion publique. Mes correspondants étrangers n'oublient pas que la France fut deux fois dans le passé* le modèle des nations. Ils sont convaincus que notre ruine complète serait pour toute l'Europe un malheur irréparable. Ils s'intéressent à notre salut, et ils en ont donné la preuve en venant récemment distribuer de généreux secours à nos populations ruinées par la guerre. Ils nous rappellent amicalement les vérités que nous leur avons enseignées au temps de Condé, de saint Vincent de Paul et de Descartes. Ils espèrent que la méthode de ce dernier, appliquée à l'examen de nos malheurs récents, guidera bientôt les hommes d'État, qui, loin de nous guérir, continuent à nous refuser les vrais remèdes. Ils se per-

1 V Organisation du travati, §§ 14 et 16.

XYI PREFACE

suadent qu'après de si dures épreuves nous ne persisterons pas dans le fol orgueil et dans les funestes erreurs qui nous ont perdus. Quelques-uns, plus confiants encore, se plaisent à nous indiquer les germes de réforme que fécondera rélasticité de l'esprit français*.

J'ai d'abord entendu , avec un certain étonnement, cette expression qui s'applique rarement, chez nous, à Tordre immatériel. Cependant elle est fréquemment employée, dans le sens que je viens d'indiquer, par mes correspondants les plus perspicaces. Je la trouve notamment dans la pensée de neuf personnes qui ont vécu parmi nous , qui habitent des contrées fort éloignées les unes des autres , qui appartiennent aux deux sexes et qui s'expriment en cinq langues différentes. Or, plus je réfléchis à cet accord singnHer, plus je m'assure qu'il se fonde sur une qualité qui nous distingue réellement des autres peuples.

Cette qualité , il est vrai , est fort affaiblie sous le poids., des erreurs qui s'accumulent parmi nous. L'abus ince^ant d'une dizaine de mots*, qu'on ne défiiÊt Bas, plonge nos esprits dans un état honteux d'inertiej^.Les orateurs de nos cinq cent mille cabarets et le» '.journalistes qui les endoctrinent , exploitent à Taidc de ces mots les vagues aspirations des

1 Correspondances sur les Unions de la Paix sociale, n° 5; lettres de lord Danbigh , pair d'Angleterre , et de lord Robert Montagu, membre de la Chambre des communes. (Notes de 1873.) = 2 Liberté, égalité, fraternité, démocratie, aristocratie, progrès, civilisation, science, esprit moderne, etc. (62, XI.)

PRÉFACE XYII

classes ignorantes, dégradées ou souffrantes. Le premier venu acquiert ainsi le pouvoir de propager Terreur : il n'a plus, en effet, qu'à prononcer certains mots; et il n'est plus tenu de créer péniblement ces sophismes que J.-J. Rousseau, en présence d'esprits moins abusés , étayait avec art sur des raisonnements faux et des faits controuvés. Quant aux classes honnêtes et éclairées , elles tentent rarement de ramener ces mêmes mots à leur sens vrai, et l'emploi qu'elles en font vient encore aggraver le mal. L'intervention de quelques écrivains éminents suffirait pour discréditer cette littérature révolutionnaire, et elle arrêterait les gens de bien sur la pente dangereuse où ils glissent. Elle rendrait promptement à l'esprit français Taptitude sur laquelle nos amis se plaisent à compter.

Lorsqu'on nous aura débarrassés de cette phraséologie abrutissante, nous reprendrons possession de nos forces intellectuelles. Nous serons en mesure de procéder à d'autres réformes lion moins nécessaires. Nous combattrons surtout trois fléaux : le scepticisme prêché dans notre langue par les encyclopédistes avec la collaboration de Frédéric II et la faveur des souverains allemands (9, VIII)*; les honteuses erreurs propagées par une littérature allemande contemporaine*; enfin les habitudes de violence créées par les gouvernements de Louis XIV et de la Terreur.

* L'Organisation du travail, 5^ édition, § 17, note i&\ La Paix sociale, 2^ édition, chapitre ii, note B. =. 2 L'Organisation du travail, %Z9. /g]5£W%.

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