CH. 23. — HISTOIRB DB NOS RÉGIMES DE SUCCESSION

Bourgogne, des deux tiers. Ailleurs la portion disponible se réduisait au tiers et au quart. Certaines coutumes, celles de Paris et d'Orléans par exemple, distinguaient les biens patrimoniaux des biens acquis : ordinairement le propriétaire pouvait disposer librement des seconds, et seulement d'une portion des premiers réduite parfois au cinquième.

Ces régimes variaient encore selon les règles en usage pour les donations entre vifs : ainsi les uns ne posaient point de limites au droit de donation, tandis que d'autres le restreignaient à ce point que la moindre dot constituée à un fils devait être rapportée à la mort des parents, alors même que le fils ainsi pourvu aurait d'avance renoncé à la succession.

Mais ce qui a toujours caractérisé chez nous les régimes de succession formés sous l'empire des coutumes locales, c'est leur extrême diversité. A ce caractère est venu souvent se joindre la mobilité en chaque lieu, lorsque les légistes eurent transformé les coutumes en lois écrites. Chacun pourra se renseigner à ce sujet, comme je l'ai fait moi-même, en constatant, pour les dix dernières générations, les systèmes de transmission suivis par certaines familles provinciales. Sous ce rapport, il est vrai de dire que les archives des notaires conservent les principaux éléments de l'histoire sociale de notre pays. Cette coordination méthodique des donations, des contrats de mariage, des ventes et des testaments fournira le moyen le plus sûr de comparer les nombreux ré-

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gimes propres aux quatre derniers siècles*. Ces études montrent que la pratique des familles ajoutait beaucoup à la diversité des coutumes de chaque province.

§ II. Fécondité d«8 coutumes au moyen âge.

A partir du moyen âge , les familles les plus intelligentes firent généralement usage du testament pour fonder les coutumes d'aînesse et maintenir leurs établissements ruraux. D'abord adonnées exclusivement à la guerre, ces familles s'appliquèrent peu à peu à l'agriculture, et elles finirent par y trouver, avec la richesse, une source nouvelle de considération. Au xv® et au xvp siècle , tous ces efforts individuels aboutirent à une admirable organisation sociale. Il en résulta une prospérité agricole dont les paléographes et les agronomes de notre temps découvrent avec étonnement* les traces cachées par plusieurs siècles de décadence.

Sous ces influences s'élevèrent lentement beaucoup de familles longtemps obscures , qui , après avoir jeté leurs racines dans le sol, donnèrent enfin à l'armée, à la magistrature et à l'Église, une suite non inter-

^ Ces sortes de documents étaient parfois résumés dans des archives, et, par exemple, dans les registres que nos vieilles familles de Provence nommaient Livres de raison. Voir les ouvrages de M.C. de Ribbe cités au chapitre 6, § iv. (Note de 1873.)« « Voir, par exemple, l'intéressante notice de M. Lallier, ayant pour titre : Du Revenu de la propriété foncière aux environs de Sens, depuis le xvi® siècle, Sens, 1859, une brochure in-S».