ÇH. 23. — HISTOIRV DE NOS RÉGIMES DB SUCCESSION

Depuis l'origine de l'ère chrétienne jusqu'au milieu du xviio siècle, nos ancêtres acclimatèrent de plus en plus dans notre pays les habitudes de transmission intégrale. Ils se plaisaient à perpétuer dans les mêmes familles, avec les bonnes mœurs et certaines fonctions sociales, les foyers domestiques et les propriétés rurales. Pour atteindre ce but, ils eurent d'abord recours au droit d'aînesse; puis, à mesure que les mœurs se perfectionnèrent, ils firent surtout usage des testaments. Malgré les révolutions dont je viens de tracer le tableau, nous possédons encore dans le sud-ouest de l'Empire une race admirable de paysans qui, depuis vingt-cinq siècles*, se transmettent dans ces conditions les biens de famille. Là, comme dans beaucoup d'autres parties du territoire, les avantages résultant de la transmission intégrale des biens ne constituaient pas un privilège pour la noblesse : ils étaient acquis à toutes les classes de la société. i

Ce mouvement spontané se produisit en Angleterre aux mêmes époques; et il s'y est continué jusqu'à ce jour. Il s'arrêta en France sous Louis XIV et ses successeurs, à cette époque funeste de notre histoire où les classes supérieures, envahies par le scepticisme, adonnées au luxe et aux mauvaises mœurs, abandonnèrent pour la vie de cour la vie rurale, qui jusque-là avait été la source légitime de leur influence. La stabilité des biens commença dès lors

« L'Organisation de la famille, §§ 9 et 16. (Note de 1872.)

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à se perdre dans les familles; et ce qui en resta dans les habitudes de la grande noblesse devint souvent une cause de scandale.

Le gouvernement qui mit en pratique, pendant deux années à peine, les idées de 1789, céda à l'opinion publique, égarée par l'esprit de révolution qu'engendrèrent peu à peu les sophismes de J.-J. Rousseau. Il porta atteinte à la stabilité dans l'héritage autant qu'il put le faire en respectant la Liberté testamentaire. Le gouvernement révolutionnaire, à son tour, détruisit cette liberté avec beaucoup d'autres, et imposa le Partage forcé le plus absolu en faveur de la descendance directe, sans même excepter les enfants naturels. Il n'hésita pas à placer ainsi la France en dehors de sa tradition et de celle des peuples civilisés.

Le premier Empire eut recours aux lois de succession pour établir les deux systèmes de destruction et de privilège qui avaient été appliqués, un siècle plus tôt , aux catholiques et aux protestants d'Irlande par le gouvernement anglais. Il conserva, pour la masse de la population française, le Partage forcé que la Révolution avait inauguré; il restaura le droit d'aînesse en faveur des familles qui lui parurent particulièrement dévouées au nouvel ordre de choses.

La Restauration ne toucha point à ce régime. Comme l'Empire, elle en tira parti pour accorder le privilège du droit d'aînesse aux familles de son choix. A la vérité, ce gouvernement tenta de développer par des procédés moins exclusifs, parmi les