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être. C'est par là que raffection, la vertu et Tintelligence de la femme réagissent de la manière la plus directe sur la prospérité et la grandeur de l'Etat. Quelques peuples, fortement imbus de ces vérités, ont même pris soin de proclamer par des institutions spéciales que la femme, en se renferniant au foyer, concourt aux succès extérieurs de la famille d'une manière plus efficace qu'en intervenant personnellement au dehors.

En Chine, par exemple, lorsqu'un fonctionnaire a donné des preuves extraordinaires de zèle et d'habileté, le souverain ne se borne pas à le récompenser : il décerne en même temps à sa femme des honneurs spéciaux*. Le brevet conférant ce témoignage de la satisfaction impériale expose, dans ses considérants , que la femme ainsi distinguée a rendu à l'État un service éminent, en ménageant à son mari une vie heureuse, et en doublant par là les forces que celui-ci a pu consacrer à l'exercice de ses fonctions. Le rôle pohtique et social du foyer est parfaitement mis en relief par ces pratiques traditionnelles. Celles-ci , jointes aux sentiments de respect pour les vieux parents, sont bien propres à diriger nos réflexions sur la vitaUté inouïe d'un pays qui nous semble si imparfait. Ce peuple, remarquable entre tous, devrait être pour nous un modèle; c'est le seul où l'autorité du père, le ministère

* Voir, dans ce tome , à la fin du Livre HI , la Pièce IV, ayant pour titre : Sur Vopinion que se font les Chinois du rôle social de la femme.

de la femme et le culte des ancêtres aient toujours été les appuis du Décalogue*. C'est le seul aussi qui, sans perdre sa nationalité, ait traversé tous les âges de rhistoire.

§ IX. Desiructton gradueUe, en France, des bonnes tradUions du mariage.

Le témoignage de beaucoup de documents écrits', et l'exemple de nombreuses familles fidèles* à la tradition nationale, prouvent que certains traits de ces excellentes mœurs s'étaient conservés en France pendant la première moitié du xvii^ siècle. La fécondité des mariages et la sévérité des habitudes domestiques étaient communes aux catholiques et aux protestants , aux nobles et aux classes populaires. On les rencontrait encore, à la fin du siècle dernier, chez les paysans et les bourgeois, comme dans la noblesse provinciale, lorsque depuis longtemps déjà elles étaient perdues chez la noblesse de cour. C'est ainsi qu'on peut s'expliquer la réussite partielle et momentanée d'une révolution qui , à l'origine , semblait avoir pour but de substituer, à l'in-

^ Sur la constitution sociale des Chinois. Voir Correspondance des Unions de la paix sociale, n» 4, Document B. (Note de 1873.) = « Paimi les documents les plus précieux de la science sociale, je cite de nouveau les Livres de- raison qui, dans l'ancien régime de la Provence , formaient les archives des familles. On y voit à chaque page les traits que je recommande dans ce chapitre. Nos romanciers , lorsqu'ils pratiqueront un des meilleurs principes de leur art et demanderont leurs moyens de succès à de saines peintures de la vie domestique, trouveront dans ces souvenire du passé une matière inépuisable. (Note de 1867.) •

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fluence des courtisans, celle des classes plus dignes de gouverner. Malheureusement, la corruption du XYiii« siècle, continuant à se propager, a envahi les populations jusqu'alors intactes ; et la désorganisation du mariage s'est, en outre, aggravée par l'introduction du Partage forcé.

Le mariage ne présente plus chez nous les désordres qui régnaient au xviiie siècle à la cour de France, et, il y a peu de temps encore, dans plusieurs parties de l'Italie. Il est cependant loin d'y offrir la pureté et la dignité qui sont l'une des conditions d'existence d'im peuple libre. Une des principales causes du mal est l'égalité absolue établie si mal à propos entre les deux sexes, touchant la répartition des biens. Chaque homme, en effet, doit remédier par son mariage au morcellement opéré dans sa propre famille par le régime des successions; sa future épouse doit compléter son établissement, et lui rendre ce que sa sœur lui a enlevé. Ce calcul paraît se fonder sur des motifs tellement impérieux , que l'opinion y voit un acte de sagesse ; en sorte que ceux qui épousent des filles excellemment douées, mais dénuées de fortune, semblent faire preuve d'imprévoyance, ou témoigner euxmêmes de leur infériorité.

En même temps , on fait valoir avec orgueil , comme un titre à la considération publique, la fortune apportée par la femme, et les < espérances i> attachées à la mort des parents. On insiste particulièrement sur les circonstances qui peuvent faire

présumer que cette mort sera prochaine. Chaque jour, des familles recommandables concluent en quelques instants un mariage, comme elles feraient un marché, en saisissant l'occasion; et cette assimilation n'a rien d'exagéré, car on considère uniquement la convenance réciproque des biens, sans chercher aucun moyen d'apprécier celle des goûts et des caractères. Depuis que ces mœurs sont devenues générales parmi les classes riches, celles-ci n'ont plus conscience de l'abaissement infligé aux familles et à la nation entière , mais il est évident que les mariages subordonnés aux questions d'intérêt ne sauraient constituer un ordre social régulier. Il suffit d'ouvrir les yeux pour apercevoir chez nous leurs conséquences habituelles : la mésintelligence des époux , les mauvais exemples donnés aux enfants , la souillure et l'abandon du foyer domestique.

§ X. La stérilité systématique du mariage, conséquence du Partage forcé.

Une autre conséquence directe de notre régime de Partage forcé est la stérihté systématique des mariages. Après avoir conjuré par l'acquisition d'une dot le morcellement de la maison paternelle , le nouveau chef de famille désire naturellement soustraire son fils aux embarras de la même épreuve. Mais, en présence des prescriptions de la loi , il n'a d'autre moyen d'atteindre ce but indiqué par la prévoyance, que de restreindre sa postérité. Des recherches persévérantes, poursuivies, avec le concours de mes

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amis , auprès d'une multitude de médecins et de ministres du culte, m'ont fait connaître le progrès des maux que ce désordre entraîne pour toutes les classes de la société française. Une enquête ouverte à ce sujet condamnerait avec évidence les idées systématiques qui président chez nous à la transmission des biens. Elle révélerait surtout les causes d'affaiblissement social que j'aurai l'occasion d'indiquer plus loin , en ce qui concerne le régime du travail, l'aptitude à coloniser et la défense du pays. Ceux mêmes que touchent peu ces grands intérêts publics, ne peuvent désormais méconnaître la réaction fimeste que la stérilité exerce sur le bonheur individuel.

La violation des lois essentielles qui commandent la fécondité pèse particulièrement sur la femme. Dans l'ordre physique, la stérilité semble affecter profondément l'organisme des femmes françaises de la dernière génération; et des médecins observa» teurs y voient la cause d'un état maladif qui ne se manifeste point dans les contrées où les mariages féconds sont en honneur. Dans l'ordre moral, les conséquences de la stérilité sont plus regrettables encore. Privées pendant la plus belle partie de leur existence des fonctions que leur assigne la nature, les femmes qui ne sont point soumises à un labeur forcé tombent dans un désœuvrement que leur imagination active ne saurait supporter. Elles s'ingénient donc, pour la plupart, à se créer hors du foyer des occupations futiles et des devoirs factices.

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§ XI. Déchéance physique et morale de la femme riche.

Ces conséquences de la stérilité sont particulièrement funestes aux classes riches. Même dans les conditions moyennes, on voit les femmes s'abandonner chaque jour davantage aux écarts qui , jusqu'au dernier siècle, ne se remarquaient que chez les dames de la cour. Elles se livrent à tous les entraînements d'un luxe insensé; elles s'entourent de mobiliers ruineux où brille moins le goût que la richesse de la matière; elles se défigurent pour accumuler dans un seul vêtement ce qui suffisait autrefois à l'habillement d'une famille; elles se font les soutiens du futile empire de la mode, qui fournit à des spéculateurs peu recommandables les moyens de prélever sur les familles un lourd impôt; elles prennent des allures en harmonie avec les extravagances du costume; elles semblent, en un mot, s'appliquer à effacer la ligne de démarcation qui jusqu'à ce jour avait séparé, même dans les apparences, le vice de la vertu. Leur occupation favorite est d'établir entre elles des rapports réguliers , bien au delà du cercle de la famille et de l'amitié; elles s'y entretiennent du théâtre, de la littérature légère, des événements du jour, et surtout de ceux qui offrent matière à la médisance et au scandale. Elles contractent ainsi les habitudes de camaraderie qui , signalées aux mauvaises époques de l'empire romain, n'avaient existé jusqu'à présent, en dehors de la cour de Louis XIV et de ses successeurs , que chez les

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hommes <Hsifs , éloignés des joies du foyer domestique par le célibat ou par des goûts déréglés.

Ces nouTelles moeurs dénaturent le caractère de la fenune riche : elles tarissent dans sa source même Tautorité des classes dirigeantes; et elles inspirent de sérieuses inquiétudes sur Tavenir de notre société. Les fenunes, en effet, ne peuvent impunément se soustraire aux bienfaisantes influences du foyer. Dés qu'elles ont dévié du droit chemin, elles ne tardent pas à dépasser les hommes en perversité, et elles deviennent les auxiliaires les plus actifs de Tesprit du mal. A moins de recueillh*, comme je le fais depuis dix ans, les doléances des familles frappées dans leurs plus chers intérêts, on ne saurait soupçonner les désordres sociaux provoqués à Paris par quelques milliers de femmes qui s'y tiennent en rébellion ouverte contre les devoirs de leur sexe. Au milieu de nos habitudes frivoles, le bon sens public semble avoir conscience de ce danger : les chansons et les caricatures populaires prennent aujourd'hui à partie les ridicules et les dérèglements de la femme*, comme elles critiquaient, après la révolution de 1830,

^ Le sentiment de ce danger se répand de plus en plus : depuis l'époque où la première édition de la Réforme sociale a été publiée , il a inspiré plusieurs ouvrages que le public a reçus avec faveur. Je citerai entre autres : Opinion de M. le procureur général Dupin sur le luxe effréné des femmes; — la Famille Benotion, comédie, par M. V. Sardou ; — l'Organisation du travail, § 49, note 4. Ce dernier ouvrage signalait, au comjnencement de 1870, Timminence des catastrophes qui ont éclaté en mars 1871 , à Paris, avec les caractères les plus terribles. (Note de 1872.)

chez les hommes, Finvasion des mœurs cyniques et des sentiments grossiers.

On remédiera à ces désordres en replaçant la femme dans les conditions qui lui sont naturelles , c'est-à-dire en modifiant les lois de succession d'où sortent en France les principaux vices du mariage. Des unions fécondes , fondées sur Tamour des époux, peuvent seules préserver la femme de ces travers. Elles font son bonheur à tous les âges : dans la jeunesse, en lui donnant, selon le vœu de la nature, un aliment pour ses facultés et ses affections; dans la vieillesse, en Tentourant du dévouement et du respect d'une nombreuse postérité.

§ XII. La femme et le régime du travalL

Cette désorganisation sociale , qui gagne peu à peu les classes livrées au loisir, est moins commune parmi les classes adonnées au travail, alors même qu'elles sont en contact avec la corruption des villes. Dans les habitudes d'une partie de notre bourgeoisie, les femmes, peu absorbées par les soins de la maternité , prennent une part importante à la gestion du commerce ou de l'industrie, objet principal de l'activité de la famille. On les voit intervenir avec succès dans les intérêts du dehors, conclure des achats et des ventes, engager des ouvriers, conduire des travaux , soutenir des discussions d'affaires et des procès. Cette intervention, qui met souvent en lumière la finesse et l'habileté des femmes, devient, dans certains cas, une source de prospérité maté-