CH. 26. — LA FEMME ET LE MARIAGE

rielle pour la famille. Les Anglais cependant, pour peu qu'ils s'élèvent dans la hiérarchie sociale, refusent de suivre cet exemple et de profiter de ces avantages : ils aiment à recevoir, dans l'intimité, les conseils d'une femme active et intelligente ; mais iJs verraient avec répugnance qu'elle se chargeât ellemême de l'exécution. Ils aperçoivent dans cette activité extérieure le triple inconvénient d'amoindrir la dignité du mari, de troubler le foyer domestique et d'imposer à la femme un labeur et des soucis qui doivent lui être épargnés. Us ne veulent pas sacrifier à un profit matériel une des lois essentielles de l'ordre moral.

§ XIII. La femme et le régime de propriété.

L'heureuse situation faite à la femme, en Angleterre, provient précisément des coutumes qui, d'après notre fausse théorie sur les successions, sembleraient lui être défavorables. La jeune fille prématurément privée de ses parents trouve auprès de son frère accueil et protection; souvent même elle garde dans l'habitation de famille la place qu'elle occupait depuis sa naissance. L'épouse jouit en communauté de la fortune de son mari : elle en dispose même plus que lui; car l'usage lui accorde le gouvernement absolu du foyer domestique. La veuve n'a point habituellement la situation digne qui lui est faite dans les familles-souches du Continent (30, V); cependant son sort est souvent assuré par le douaire stipulé dans le contrat de mariage. Le cas de veu-

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vage excepté , la femme participe donc à l'aisance de sa première ou de sa seconde famille , sans subir jamais les embarras de la propriété ou les fatigues de la profession.

§ xrv. La séducUon réprimée chez les Anglo-saxons.

Le contraste entre les Anglo- Saxons et les Français est encore plus marqué au sujet des faits de séduction. Ici la différence fermement maintenue entre les deux sexes ne se présente plus, même en apparence, comme une faveur attribuée au sexe le plus fort : c'est directement sur l'homme que retombe à bon droit le poids de l'inégalité.

Les Américains du Nord, en particulier, s'inspirent en cette matière difficile d'un profond sentiment d'équité et d'une délicate appréciation des intérêts de la femme. Suivant leur opinion, la femme ne saurait, à l'imitation de l'homme, tirer sa force du droit de propriété et des influences qui se rattachent à l'exercice de la profession ou à l'administration de la cité. Elle la puise dans le dévouement qui l'anime, dans cette grâce incomparable que signale l'épigraphe du présent Livre, et dans l'ensemble des quaUtés morales qui soumettent à son empire le frère, le mari et le fils. La femme sage et pudique, que glorifie le Livre saint, exerce sur son entourage un ascendant qui s'impose irrésistiblement, et qui ne pourrait qu'être afiaibU par des prescriptions légales. Cependant la femme ne possède cette autorité, elle ne développe complètement ces aptitudes, elle

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ne jouit enfin du bonheur de la vie domestique que si elle trouve certaines garanties dans le caractère, dans les goûts et dans l'affection de son mari. Sous ce rapport, la femme est encore plus intéressée que l'homme à obtenir avant le mariage la connaissance intime des sentiments du fiancé. Il importe donc que les mœurs donnent à la jeune fille la liberté nécessaire pour choisir celui qui répond le mieux à ses propres sentiments.

Mais cette liberté laissée aux jeunes filles de prendre soin elles-mêmes de leur principal intérêt, serait funeste aux mœurs si , dans le cours de cette recherche, elles étaient exposées sans défense à la séduction. Et c'est ici qu'apparaît une juste compensation de la supériorité apparente conférée à l'homme dans le régime de la propriété. Si la loi considère la femme comme trop faible ou trop confiante pour mettre le bien de famille à l'abri de la violence ou de la fraude, elle la juge également incapable de défendre son honneur contre les artifices du libertinage ou les entraînements de la passion. Et puisque, en principe, l'influence des femmes dérive précisément de la chasteté, il est équitable de défendre contre le rapt ou la ruse ce qui est pour elles le premier des biens. L'honneur des filles est donc placé, au même titre que la faiblesse de Tenfance, sous la tutelle des lois et la garde des honnêtes gens. Dans l'opinion de tous, c'est commettre une action, non pas seulement coupable, mais déshonorante, que d'y porter atteinte. Les réclamations des

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filles séduites sont toujours accueillies par les magistrats avec sympathie et sollicitude; et, lorsqu'elles sont reconnues légitimes , les coupables sont frappés avec une inexorable sévérité. Le trait le plus recommandable des mœurs anglo-saxonnes, celui qui tranche honorablement avec les déplorables habitudes des peuples latins, est assurément cet appui accordé par la loi aux femmes éloignées accidentellement du foyer domestique, et privées par quelque événement imprévu de la protection de leur famille.

Les hommes, à la vérité, doivent apporter une prudence extrême dans les relations qui pourraient servir de prétexte à des manœuvres coupables et à des poursuites injustes. Cette réserve est surtout commandée aux hommes placés dans les situations élevées, et elle peut offrir quelques inconvénients pour ces derniers. Mais elle assure aux filles pauvres une sécurité, et donne aux bonnes mœurs des garanties qui rehaussent singulièrement le caractère moral de la nation.

Les lois qui protègent les femmes sont moins formelles et moins efficaces en Angleterre qu'aux États- Unis; mais les associations privées qui travaillent incessamment au progrès moral du pays ont déjà pris l'initiative d'une réforme. Les magistrats locaux (57, VII) y tiennent à honneur de tirer de la loi tout le bien que le texte peut comporter. La législation et les mœurs qui défendent ainsi la fille du pauvre contre les passions du riche sont, je le répète, le trait le plus respectable d'une organisation civile où