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(Tahord sijjnaler ]'élal)li.sseinent rationnel du fover (lonu'slicjue ( oinnie mie première condition du pro^ji'ès social acconi|)li par la tamille : il me reste maintenant à indi(|uer les autres cli'inenls de réforme ([ui se trouveront dans une honne oqjanisalion du manaj^e, de l'autorité paternelle, de l'éducation des entants, du célil)at et de la domesticité.

26. L-4 FEMiME, SACiK KT PiniQll, , KST F.A PHOVinFMCI. UU l-OVI-.lt ;

ELLE CRÉE LES MOT UHS ET EST, A CE TITRE, LE l'IilNCU'AL ACKNT Dl" PROC.RÈS SOCIAL.

La situation acquise aux l'emmes dans la famille et dans la société influe plus (jiie toute autre cause sur les mo-urs et sur les pro{;rés d'une nation. Au milieu de l'ébranlement imprimé aux esprits par nos révolutions successives , les réformateurs ont souvent traité ce sujet délicat; mais en cherchant le mieux en dehors de la tradition, ils ont généralement donné dans l'utopie. En cette matière, comme en tout ce qui se rattache aux fondements de l'ordre social, l'esprit humain a épuisé la plupart des combinaisons utiles et ne saurait guère innover avec fruit (3). Plusieurs peuples anciens avaient conçu une haute idée du rôle social de la femme ; la Bible, qui m'a fourni l'épigraphe de ce chapitre, offre presque tous les traits excellents ' que ce sujet comj)orte ; et vers le moyen âge plusieurs peuples européens ont élevé le respect dû aux femmes à la hauteur d'un dogme social. Pour assurei' à celles-ci la situation la plus heureuse et la plus digne, il s'agit donc moins d'inventer (jue de se rendre compte des succès assurés à certaines nations par ces pratiques séculaires .

Les erreurs commises sur ce sujet difficile dérivent pour la plupart des opinions (pii tendent à placer les deux sexes dans les conditions d'égalité. Très-simple en apparence et intimement liée, à ce qu'il semble, à la commune notion de la justice, l'idée de l'égalité s'empare aisément des esprits. Llle est cependant très-complexe ; aussi les classes populaires , peu l^niiilières avec les distinctions , ne tardent-elles pas, en j)artant d'une telle prémisse, à aboutir aux conclusions les plus fausses. Ce genre d'aberration a singulièrement contribué depuis soixante- (juinze ans à entraver dans l'ordre poiitiiiuc le propres de la

1 l'invcrhc'S de Saldiiinii, cli. xxxi, v. 11 à 31.

liberté ; les mêmes considérations étendues à la condition relative des deux sexes conduiraient, dans l'ordre moral, à des conséquences encore plus funestes. A vrai dire, il n'v a point ici de prétexte plausible d'erreur pour ceux du moins qui tiennent compte des indications de l'expérience. On a souvent amélioré la condition des peuples en diminuant l'inéj^alité antérieurement maintenue entre les diverses familles, mais on a toujours éclioué quand on a prétendu établir l'égalité dans cliacune d'elles. Les tentatives faites dans cette voie ont abouti invariablement à mieux mettre en relief la différence radicale des aptitudes et la nécessité de maintenir l'inégalité dans les situations.

Les Anglais et les Américains du Nord , en ce qui concerne l'organisation du travail , donnent aujourd'bui contre cet écueil ; mais ce sont eux qui, sous d'autres rapports se font l'idée la plus juste des véritables destinées de la femme. Selon l'opinion généralement adoptée en Angleterre, les deux sexes ont à remplir, dans l'ordre social, des rôles non moins différents que ceux qui leur sont assignés dans l'ordre phvsique. Les législateurs qui voudraient, en s' inspirant d'une pensée théoi'ique de justice , établir entre eux une égalité absokie , leur feraient à l'un et à l'autre une situation intolérable. Cette sollicitude déplacée tournerait surtout au détriment des femmes , qui se trouveraient ainsi pourvues de droits peu utiles, en restant privées des avantages ou des garanties qu'ell'es doivent le plu> désirer. Le contraste existant, à cet égard, entre les opinions des Anglais et celles qui prévalent chez nous , se révèle surtout dans les institutions et les moeurs qui se rattachent au droit des femmes sur la propriété , à l'organisation des mariages et aux faits de séduction.

Les règles adoptées en Angleterre pour cette partie du droit de propriété ont surgi en quel([ue sorte spontanément d'un principe dont la pratique se maintient avec fermeté. Les Anglais veulent qu'il y ait dans la famille unité d'action, en môme temps qu'un partage judicieux d'attributions; ils pensent que la véritable fonction de la femme est le gouvernement du foyer domestique, et que, dans ce domaine si nettement circonscrit, le père doit déléguer sans réserve son autorité à la mère de famille. Cette délégation est indiquée par la force des choses; car, dans le régime des mariages féconds, la femme est retenue dans l'habitation par les devoirs de la maternité : c'est donc l'homme qui en doit sortir ])our surveiller la propriété exté-