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les femmes montrent parl'ois l)eaLicoup de finesse et d'habileté, devient dans certains cas une source de prospérité matérielle pour la famille. Les Anj^lais, cependant, pour peu qu'ils s'élèvent au-dessus de la situation des salariés, refusent de suivre cet exemple et de profiter de ces avantajjes : ils aiment à recevoir dans l'intimité, les conseils d'une femme active et intelligente, mais ils verraient avec répu^jnance qu'elle se chargeât elle-même au dehors de l'exécution. A leurs veux, l'activité extérieure de la femme a le triple inconvénient d'amoindrir la dignité du mari, de désor^janiser le fover domesti([ue et d'imposer à la femme un labeur et des soucis qui doivent lui être épargnés. Ils ne veulent pas sacrifier à un profit matériel, une des lois essentielles de l'ordre moral.

Cette heureuse situation, on ne saurait tro}) le remarquer, est surtout assurée à la femme anglaise par la loi de succession qui, dans notre fausse théorie du Partage forcé, semblerait lui être défavoral)le : elle résulte aussi des mœurs qui sont la conséquence naturelle de cette loi. La jeune fille, prématurément privée de ses parents, trouve auprès de son frère accueil et protection; souvent même, lorsqu'il existe une habitation de famille, elle garde au foyer paternel la place qu'elle occupe depuis sa naissance. La fenune jouit en communauté de la fortune de son mari; on peut même dire qu'elle en dispose plus que lui, car l'usage lui accorde le gouvernement absolu du foyer domestique. La veuve n'a point habituellement la situation digne qui lui est faite dans les familles-souches du continent (30) : cependant son sort est souvent assuré parle douaire stipulé au contrat de mariage. Le cas de veuvage excepté, la femme, dans les diverses situations qu'elle peut successivement occuper, jouit donc de la fortune de sa première et de sa seconde fannile sans subir jamais les soucis de la propriété ou de la profession.

Le contraste entre les Anglo-Saxons et les P'rançais est encore plus marqué en ce qui concerne les faits de séduction. Ici la différence fermement maintenue entre les deux sexes ne se présente plus, même en a[)parence, comme une faveur attribuée au sexe le plus fort : c'est directement sur l'homme que letombe justement le poids de l'inégalité. Les Américains du i^^ord, en particulier, s'inspirent en cette matière difficile d'un profond sentiment d'équité et d'une délicate appréciation des intérêts de la femme.

192 CHAl'ITllE III. — LA FAMILLE.

Suivant leur opinion, la force fie la l'emnie ne peut pas se fonder, comme celle de l'homme, sur le droit de propriété et sur les influences qui se rattachent à l'exercice de la profession ou à l'administration de la cité : elle se trouve dans le dévouement qui l'inspire sans cesse, dans cette j;riice incomparable que sij'^nale l'épijjraphe de ce chapitre et dans l'ensemble des qualités morales qui soumettent irrésistiblement à son empire le frère, le mari et les enfants. La femme sajje et pudi<pie, que glorifie le Livre saint, exerce sur ce (|ui l'entoure un ascendant , qui n'a pas besoin d'être confirmé par des ])i"esciij)tions légales et que celles-ci même affail diraient infaillildement. Cependant la femme ne possède cette autorité, elle ne développe complètement ces aptitudes, elle ne jouit enfin du bonheur de la vie domestique que si elle trouve certaines garanties dans le caractère, dans les goûts et dans l'affection de soa mari. Sous ce rapport, la femme est encore plus intéressée que l'homme à obtenir avant le mariage la connaissance intime du conjoint. Il imuorte donc que les nufurs laissent à la jeune fille la lil)erté nécessaire pour choisir celui qui répond le mieux à ses propres sentiments.

Mais cette liberté laissée aux jeunes filles de prendre soin elles-mêmes de leur principal intérêt serait illusoire et deviendrait funeste aux mœurs, si, dans le cours de cette recherche, elles se trouvaient exposées sans défense à la séduction. J'^t c'est ici que se présente la juste compensation de la sujiériorité apparente attribuée à l'homme dans le régime de la propriété. La femme, réputée trop faible ou trop confiante pour préserver le bien de famille de la violence ou de la fraude, est également incapable, selon la fiction de la loi, de défendre son honneur contre les artifices du libertinage ou les entraînements de la passion. Et puisque, selon cette même fiction, l'ascendant des femmes est suffisamment établi par la chasteté et par les vertus qui en dérivent, il est juste de garantir autant que possible, contre le rapt ou la fraude, ce qui est pour elles le premier des biens. L'honneur des filles, au même titre que la faiblesse de l'enfance, est donc placé sous la protection de la loi, des magistrats et de tous les honnêtes gens. Dans l'ojjinion de tous, c'est commettre une action, non pas seulement coupable, mais déshonorante, que d y porter atteinte. Les réclamations des filles séduites sont donc accueillies par les majjistrats avec sympathie et sollicitude; et, lorsqu'elles sont reconnues légitimes, les cou-