LA FEMME ET I. E MARIAGE

paMes sont frappés avec une inexorable sévérité; souvent, cette punition entraîne la perte de toute la fortune. Le trait le plus reconnnandable des mœurs an^lo-saxonnes , celui ruii tranche honoraLlement avec les déplorables habitudes des j)euples latins, est assurément cette protection accordée par la loi aux femmes éloignées accidentellement du fover domestirfue et privées par quelque événement imprévu de la protection de leur famille. Les hommes, à la vérité, doivent apporter une prudence extrême dans des relations qui pourraient servir de prétexte à des manoeuvres coupables et à des poursuites injustes : cette réserve est surtout imposée aux hommes placés dans les situations élevées et elle peut ofl'rir ([uelques inconvénients pour ces derniers. Mais, par compensation , elle assure aux fdles pauvres une sécurité , et donne aux bonnes mœurs des garanties qui relèvent singulièrement le caractère moral de la nation. Les lois qui protègent les feunnes sont moins formelles et moins efficaces en Angleterre qu'elles ne le sont aux Etats-Unis; mais les associations privées qui travaillent incessamment au progrès moral du pavs ont déjà pris l'initiative d'une réforme; et les magistVats locaux (oT) tiennent à honneur de tirer de la loi tout le bien (jue le texte jieut conq)orter. La loi et les manu's (jiii protègent ainsi la fille du pauvre contre les passions du riche sont, je le répète, le trait le plus respectable d'une organisation civile ovi la prépondérance des classes supérieures est, à quebjues é.'jards, plus marquée qu'elle ne l'est dans la constitution française.

Le principe de l'égalité des sexes, introduit si mal à propos dans la plupart de nos lois modernes, nous a naturellement conduits à envisager les faits de séduction sous un jour tout différent. Contrairement à l'ancienne tradition ' , les relations blessant les mœurs ne sont plus considérées comme un délit dont la responsaljilité pèse exclusivement sur l'homme : lorsqu'elles ne se compliquent point de rapt ou de violence, elles sont, en quelque sorte, un droit naturel égalemeut acquis aux deux sexes, et dont l'usage ne pourrait être puni par la loi, chez l'homme seul, sans injustice. Cette théorie a été produite pour la première fois, en France, en septembre 1701; mais ce qui est plus affligeant encore (pie le fond même de la doctrine,

1 Les Ouvriers des deux inondes, t. III, p. 27G.

c'est le lan{^a{je étrange ' à l'aide duquel le rapporteur du nouveau Gode pénal prétendait la justilier.

Cette indifférence de la loi a porté ses fruits : la séduction qui, pendant le dernier siècle de l'ancien régime, n'appartenait guère qu'aux mœurs de la cour, s'est incessannnent propagée, depuis lors, dans la masse même de la nation^ ; aujoiu'd'hui ce désordre est devenu, en quelque sorte, un trait habituel de nos mœurs privées. Aucun père, à moins d'y être contraint par une dure nécessité, n'ose confier sa fille à la foi publique. Dans les familles aisées, les filles restent, pour ainsi dire, cloîtrées au foyer domestique, en sorte qu'elles n'auraient aucun moyen de choisir elles-mêmes un mari, alors même que ce choix ne devrait pas être entièrement subordonné à la question d'argent. Quant aux familles pauvres, obligées de tirer parti du travail de tous leurs bras, elles doivent exposer leurs filles à cette corruption qui envahit peu à peu tous les points du territoire. La séduction exercée au détriment des jeunes ouvrières est commune aujourd'hui à la ville et à la campagne : c'est dans les fabriques url»aiues de Lille, Amiens, Saint-Quentin, Reims, Sedan, Mulhouse, Lyon, Limoges, etc., qu'elle se présente avec les circonstances les plus déj)lorables ^ . Beaucoup de propriétaires et de fabricants y voient avec indifférence une dégradation dont les peuples les plus arriérés, les nomades de l'Orient, par exemple, ne sauraient concevoir la pensée. Cette coupable tolérance existe même dans plusieurs villes de fabrique , où les chefs d'industrie montrent d'ailleurs pour le bien-être matériel de la [>opulation, une véritable sollicitude. L'opinion publique manquant sur ce point à la mission qui lui est assignée chez les peuples libres, n'a ni la délicatesse, ni l'énergie nécessaires pour préserver de pauvres jeunes filles contre des tortures morales du caractère le plus odieux. Dans quelques districts

1 « Nous avons pensé, " disait cet homme d'Etat, " que lorsqu'il s'agit d'une « tille de 16 ans, la séduction que la nature n'avait pas mise au lang des w crimes, ne pouvait y être placée par la société. II est si difficile à cette M époque de la vie, où la précocité du sexe ajoute à une excessive sensibilité, 11 de démêler l'effet de la séduction de l'abandon volontaire. Quand les atteintes 11 portées au cœur peuvent être réciproques, comment distinguer le trait qui 11 l'a Ijlessé? Comment reconnaître l'agresseur dans un combat où le vainqueur 11 et le vaincu sont moins ennemis que complices? »

- Les Ouvriers des deux inondes , t. II, p. 148.

•* YiLLEBMÉ, Tableau de V état physique et moral des ouvriers , t. P'", p. 5G, 226, 272, 292; t. II, p. 49, 51, 54, etc. — Voir surtout : t. ^^ p. 258.