L'AUTORITE P ATKU .NK l. I.K ET F. A VIEILLESSE

niement conservée jusqu'à <es derniers temps, avec Tesprit relij;ieu\ et l'euseinhle des lialdludes (jui suhsistenf eneoic en Anjjleterre. Depuis une vin;;tiune d'années, au eontiaircî , on voit surjfir peu à peu un ordre de elioses tout dilïérent. Sous l'induenee des aj;{;lomérations urhaines et de l'iMuidration européenne, <|ui n'amène plus eonnne au temps de Morton et de Penn des j)opulations clioisies, l'esprit reli{;ieux s'est considéra- Mement affaibli. D'un autre côté , deux causes cpii, depuis la proclamation de l'indépendance, a[}issent de plus en plus sur la société américaine, semblent particulièrement s'attaquer aux familles riches : le Partage é[;al recommandé par la loi ab intestat fait tomber en désuétude les ancieimes habitudes de transmission inté(jrale; l'envie qui éloi{jne systématiquement les hommes éminents ' des fonctions pul)liques, amortit, en outre, un des principaux mobiles qui portaient précédemment les pères de famille à maintenir chez leurs descendants l'alliance du nom et de la profession. En même temps, le partajje égal des biens entre les garçons et les tilles, adopté déjà par heaucoup de familles, commence à pointer ses fruits : les jeunes gens s'adonnent à la recherche des riches héritières; favorisée par l'extrême liberté des m(eurs, la stérilité calculée des mariages se manifeste çà et là avec nn cvnisme qu'on n'oserait afhcher en France après une plus longue pratique de ce désordre social; le foyer domestique souvent établi dans les auberges, offre une mobilité inconnue chez les autres peuples civilisés; à peine sortis de l'enfance, les jeunes gens des deux sexes abandonnent, sans espoir de retour, leurs parents pour se créer une ' situation indépendante. Je vois dans ces désordres une des principales causes de la crise (12) que paraît subir maintenant la constitution sociale des Etats-Unis; ils sont d'autant plus frappants qu'ils se produisent au contact de familles avant conservé jusqu'à ce jour les anciennes mœurs coloniales fondées sur celles de la mère-patrie.

C'est en Angleterre, en effet, que l'autorité paternelle et la famille semblent offrir, malgré quelques vices fâcheux (54), les traits les plus recommandables. Cette supt-riorilé ne se maintient pas seulement , connue en lUissie, jiar de bonnes tradi-

1 Cette disposition est de pins en plus inai(pi('i' (i.ins la ( onslitiilidii polili(|uc des Etats-Unis : elle était drjà sij;nal('c. il v a trente ans, \r.iv .M. de Toeinicville et par les écrivains nationaux. (A. i)i; TucijuiîVii.LK, De la Uémocrutic en Aiiicil'iiic , t. L'', cli. xiii.)

tions que clmcun est tenu de respecter; elle se fonde aussi sur une appré( iation intelligente de la civilisation moderne.

On admet universellement en Angleterre que la famille soutenue par la morale chrétienne constitue la véritable unité sociale et le fondement de toute nationalité. Dans l'opinion des classes dirigeantes, une bomie organisation de la famille entraîne nécessairement celle de l'Etat; tandis que la plus parfaite constitution politique ne saurait se maintenir en présence de familles imbues de scepticisme, affaiblies par l'orgueil et l'égoïsme ou désorganisées par les mauvaises mœurs.

Au point de vue anglais, la meilleure organisation de la famille chrétienne est celle qui attribue au père une autorité ferme, positivement sanctionnée par le droit de tester. Il est aussi chimérique de refuser cette sanction à l'autorité paternelle que de constituer l'Etat sans donner au souverain la disposition de la force publique. Par les mêmes motifs que j'ai précédemment rappelés (21), les Anglais se persuadent d'ailleurs que la lil)erté civile se développe avec l'autorité paternelle ; et pour sauvegarder ces grands intérêts, ils font appel à la fois à la religion, à la loi et à l'opinion publique.

Les résultats de la vie anglaise sont, de tous points, conformes à ces tendances. N'ayant eu dans la recherche de sa femme d'autre préoccupation que celle d'associer les goûts et les sentiments, le père trouve le bonheur au foyer domestique. C'est là qu'aboutissent pour lui toutes les pensées, tous les intérêts; aussi le même mot home, d'une suavité extrême pour tout cœur anglais, exprime-t-il à la fois, le foyer et la patrie. Les parents tiennent à honneur la fécondité du mariage, et ils ne restreignent point les limites que la nature assigne. Ils trouvent d'ailleurs dans cette fécondité le moyen de pourvoir à leur principal intérêt, c'est-à-dire de choisir un héritier doué des aptitudes nécessaires pour continuer dignement l'œuvre de la famille. Grâce à l'assistance dévouée de ce dernier, le père peut conserver jusqu'au terme de la plus longue vie, l'exercice des professions usuelles et des professions libérales qui se prêtent à une transmission régulière. Ainsi se trouve résolu le grand problème social (pii consiste à associer, dans un commun effort, l'activité de la jeunesse à l'expérience de l'âge mûr; à assurer au vieillard la dose d'activité qui prolonge la durée de ses facultés, et la dose de repos que l'âge rend nécessaire; à le préserver surtout de la déchéance de la retraite en lui conser-

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vant la dignité de la vie active. Même en l'absence des antres motifs que révèle chaque partie de cet onvrage, cette sitnation heureuse et dipue assurée à la vieillesse sullirait pour démontrer la siqiériorilt' du ré;;ime (jui se tonde sur la liihertc' testamentaire et sur la tiicondité du mariaj-e.

En France, l'autorité paternelle ne trouve appui, ni dans la religion que de hautes intelligences combattent systématiquement depuis la-fin du xvii* siècle, ni dans la loi civile qui, depuis 1793 (23), est spécialement organisée en méfiance du père de famille. Elle ne peut compter davantage sur le concours de l'opinion pul)lique. Depuis la |)remière impulsion donnée aux esprits sous le rè{;ne de la terreur, l'autorité paternelle a chez nous ses ennemis systématifjues : et si leurs attaques sont moins formelles que celles qu'ils dirigent contre la religion, elles ne sont au fond ni moins vi^'^es ni moins persistantes. Dans leurs rangs, \e trouve habituellement les penseurs qui, repoussant la tradition nationale incarnée dans les pères de famille, veulent transformer la société par des moyens violents, ou cherchent un progrès chiméi-ique en dehors de l'ordre moral et de l'expérience. Dans cette même direction, je rencontre également une multitude d'écrivains qui, n'apercevant pas la distinction profonde des lois phvsiques et des lois morales (3), se persuadent ' que la connaissance des premières, transmises de bonne heure à la jeunesse dans les écoles, lui confère nécessairement la suprématie dans la famille et l'aptitude que réclame le gouvernement des choses humaines.

1 .l'ai \m constater ccLLo ilireclioii iii^uiifeste de l'opinion |)uljii(|iie , en suivant, pendant trois années, avec la délerence qui convient à ton( aiilrur, les critiques adressées aux Ouvrier.'; euio/jceiix. Après les appréciations relatives au r )lc social de la religion (13), la conclusion qui a soulevé le plus de critiqnes est celle où je signale l'autorité paternelle comme nn des fondements essentiels d'une bonne organisation sociale; et ceux (pii prétendent représenter l'esprit moderne se sont particulièrement fondés sur ce grief pour ni'accuser de tendances rétrogrades. L'un de ces critiques a parfaitement mis en évidence, par l'appréciation suivante qui lui est propre, le dissentiment profond qui existe entre nous, toncliant le rôle réservé, dans un ordre social régulier, à l'âge mûr et à la vieillesse :

«Telle est la rapidité du progrès i\rA connaissances (pi'au\ deux tiers de sa 11 carrière, le père de famille n'est ]ilus au niveau de ce qu'il faut savoir; ce » n'est pas lui qui enseigne ses eidauts, ce sont ses enfants (pii refont son n éducation; il représente pour eux la routine ancienne, la pratique usée, la » résistance qu'il faut vaincre. » (1\. VE Fontenav. Jourital des économistes, juin 1856, p. 401.)

La pratique de notre société ne répond que trop à cette théorie et aux déplorables influences du Partajje forcé. J'ai déjà sipnalé chez nous la triste condition du mariage (20) : avant été contraint de subordonner le choix d'une femme à la reclierche d'une dot, le père de famille n'y peut rencontrer que par exception le bonheur qui naît de l'harmonie des caractères ; la stérilité imposée par le Partajje forcé exclut du foyer domestiipie la vie et la {jaieté en supprimant le principal attrait (jui pourrait y attacher les parents. Alors même que le droit à l'héritage ne détruirait pas chez les enfants l'esprit de travail et d'initiative, la stérilité laisserait aux parents peu de chances de trouver parmi eux un successeur apte à continuer l'œuvre de la famille. Parvenu au milieu de sa carrière, le père de famille aperçoit qu'il sera bientôt impuissant à lutter seul contre la concurrence de rivaux plus jeunes et plus actifs : il doit donc, s'il est prudent, se retirer des affaires, et se résigner à l'amoindrissement de situation qui est la conséquence forcée de cette retraite.

Cette déchéance de l'âge mùr et de la vieillesse est un des traits les plus apparents des mœiu's modernes de la France; et elle entraîne, à divers points de vue, les conséquences les plus fâcheuses. Les chefs de maison adonnés aux professions commerciales et industrielles soumises à l'aiguillon d'une vive concui'rence se retirent habituellement des affaires à ce moment de la vie où le corps a perdu de sa force et où l'esprit se développe encore par une connaissance plus complète des hommes et des choses. C'est précisément l'époque où l'expérience du père de famille, secondée par l'activité et le dévouement d'un fils associé-, assurerait les plus grands succès; c'est aussi celle où la meilleure hygiène du corps et de l'esprit consisterait pour le père à continuer les habitudes acquises. L'interruption brusque de cette activité frappe au phvsique comme au moral l'âge mûr et la vieillesse; elle tarit, en France, les sources de la fortune de la famille au moment où, en Angleterre, celles-ci attei/^nent toute leur fécondité ; elle rend stérile chez nous une expérience acquise que nos voisins placent avec raison au premier rang de, leurs forces productives. La retraite prématurée des chefs de famille compromet donc à la fois la pi'ospérité publique et le bonheur individuel ; elle est en quelque sorte une mort anticipée ; elle réagit de la manière plus regrettable sur la situation faite à la vieillesse dans la famille et la