LE CELIBAT ET LA DOMESTICITÉ

ayant mission de perpétuer la famille, de la situation qui leur est acquise depuis leur enfance, et ils trouvent le ])ien-être dans la conservation de leurs habitudes.

Un traitement bienveillant est garanti aux parents célibataires par des affections et des souvenirs datant de la première enfance. On leur assure habituellement, outre les l)iens qu'ils possèdent en propre, ini pécule prélevé sur les proHts du travail commun, et par suite une certaine indépendance. Les parents célibataires sont une seconde providence pour les familles auxquelles ils s'attachent. Ils s'associent à leurs travaux; ils assistent les parents dans l'administration du fover et dans les soins que réclament les jeunes neveux : ils s'attachent à ces enfants qui naissent et se développent sous leurs yeux ; souvent ils en adoptent un d'une manière spéciale et se plaisent à favoriser son établissement à l'aide de leur éparjjne personnelle : souvent aussi, ils lèguent cette épargne au futur héritier pour accroître les chances de stabilité de la maison. C'est encore aux })arents <'é!ii)ataires (pie revient habituellement le soin des malades, l'une des attributions les plus nécessaires au bien-être et à la quiétude des familles. Chacun, au reste, tend à prendre une spécialité en rapport avec ses aptitudes, et s'identifie ainsi avec les besoins et les intérêts de la communauté. Ce dévouement à l'intérêt commun prend parfois sur les cceurs un empire excessif : dans certaines contrées , dans le duché de Nassau par exemple ' , on voit souvent une généi'ation entière rester dans le célil)at près du frère choisi pour être la souche de la génération suivante.

Les familles-souches ne se recrutent pas seulement des membres qui n'ont jamais quitté le foyer, mais encore de ceux qui n'ont pu se créer hors de la famille une situation indépendante, qui ont été frappés par des revers imprévus ou par la perte de leurs enfants. Ces membres déclassés trouvent dans la maison paternelle un appui qui n'a rien d'humiliant et qu'ils ne pourraient demander à des étrangers sans encourir une certaine déchéance morale. Cette assistance des personnes pauvres et dénuées est une source de satisfaction pour les familles-souches; elle serait une charge intolérable pour les familles instables, qui, après s'être partagé les débris du foyer paternel , peuvent à peine se suffire à elles-mêmes. C'est évidemment l'organisa-

* Les Ouvriers européens ^ p. 157.

tioii qui, sous ce rapport, offre le plus de {garanties à l'ordre pul)lic et au bonheur individuel. Les soldats et les marins blessés, vieux ou infirmes, trouvent également au foyer paternel une retraite plus heureuse et plus dijjne que celle dont ils jouissent dans certains asiles puldics élevés à grands frais. Les {Touvei'nements militaires ne trouvent pas seulement chez les familles-souches de faciles movens de recrutement pour l'armée et la tlotte : ils peuvent encore v assurer, movennant nue faible dépense, une retraite aux invalides; en attribuant, en effet, à ces derniers une pension Ijien inférieure à la dépense movenne faite dans les asiles, ils fournissent à la fois aux vieux soldats et à leurs familles de nouveaux movens de bien-être. Au point de vue économique et encore mieux au point de vue moral, ce svsteme des retraites domestiques a sur le svstéme de.- asiles publics une supériorité qui devient manifeste quand on compare les deux régimes dans* les contrées où ils sont en vijjueur. Les familles-souches les mieux organisées ne peuvent toujours se suffire complètement à elles-mêmes : les membres célil)ataires sont particulièrement entraînés au loin, à certaines époques, par la guerre et par les entreprises de colonisation; les jeunes adultes cèdent eux-mêmes prématurément à ces influences; la stérilité naturelle, les épidémies et une multitude d'accidents, viennent souvent retarder le recrutement intérieur. De là, un déficit de main-d'œuvre auquel il faut suppléer par l'adjonction de coopérateurs étrangers. Cette adjonction est permanente dans les familles aisées, qui se déchargent ainsi des travaux les plus pénibles. Il importe que ces étrangers soient constamment à la disposition de la famille et qu ils n'v troublent point Tordre en établissant avec le dehors un contact trop intime : on a toujours satisfait à cette double convenance en les admettant en permanence dans la maison et en les élevant ainsi, selon l acception que ce mot avait au xvii* siècle, à la dignité de domestiques,. La situation faite à ces derniers est l'une des circonstances qui révèle le mieux la supériorité des familles-souches de notre ancien régime et de celles qui se sont conservées ailleurs, sur les familles instables que nmltiplie chaque jour chez nous le Partage forcé. Pour juger du contraste, il n'est pas nécessaire ici de recourir aux peuples étrangers : il suffit de comparer nos mœurs présentes à celles dont le souvenir est encore vivant chez beaucoup d'hommes nés en France au commencement de ce siècle.