LA FAMILLE-SOUCHE

souches de l'Europe oeiifriile sont en {ijenéral plus fécondes et plus stables que celles de la Nouvelle- An(;leterre, du Canada ou de l'Australie; elles se montrent plus contentes de leur sort; elles retiennent mieux au foyer, dans l'état de célibat, les jeunes gens avant peu d'aptitude pour le maria,;;e e( elles obtiennent ainsi, d'un moindre nondjre de paients mieux choisis, une population plus énerj^ique et plus nombreuse. Ce contraste s'aperçoit même en Europe, lorsque l'on compar(^ les populations a(;{}lomérées de l'Occident avec les populations clair-semées sur les steppes de l'extième Orient : ainsi, les familles-souches des Etats Scandinaves, du nord-est et du midi de rAllemajjne, des Alpes, de l'Apennin, des Pvrénées ' et de la France centrale présentent assez souvent de dix à quinze enfants par ménajje, tandis qu'il est assez rare d'en rencontrer plus de quatre en Russie, dans le l)ays d'Orembourg ' et en .Sibérie, chez les familles patriarcales, où tous les enfants contractent des mariages précoces.

Les contrées que je viens de citer me paraissent être celles où les nouvelles fanùllcs sont le plus recommandables et se s'orjjanisent le mieux en familles-souches. Ce sont aussi les contrées où les familles-souches, une fois constituées, résistent le plus fermement aux influences qui tendent à les détruiie ou à en disperser les membres. Une bonne famille des Pyrénées, de la Bavière ou du Tyrol se maintient, depuis un temps immémorial, dans la même habitation, exerçant la même profession, avec un personnel moven de 18 personnes'. Considérée au moment où l'héritier-associé, choisi par le père parmi les aines, vient de contracter le mariage qui doit perpétuer la famille, celle-ci comprend habituellement, outre l'héritier et sa fenime âgés de 25 et de 20 ans : le })ère et la mère mariés depuis 27 ans et alors âgés de 52 et de il ans; 1 aïeul à;;é de 80 ans; 2 parents célibataires, frères ou sœurs du père de l^mille; 0 enfants, dont les aînés se rapprochent par leur âge du frère héritier et dont le dernier e>t en bas âge, souvent même à la mamelle; enfin 2 domestiques vivant dans les conditions d'une complète égalité avec les autres membres de la fanùlle. Les mères sont

' Les Ont'ricrx c/e.v deux mniule^, t. I''"", p. 110.

2 Les Ouvriers européens , p. 58 et 59.

3 Ces chiffres vniiciit évidemment d'une familli' à laiitio. .Je cloinii' it i, pour fixer les idées du lecteur, les iiiovenncs dédnilcs <\r la coiiiparalsoii des lariiilles de ce genre que j'ai observées.

fécondes pendant 25 ans et mettent au monde jusqu'à 20 enfants '; mais, dans les conditions moyennes de santé et de salu- ])nté, le nombre de ces derniers est {généralement réduit à 10, au moment où cesse la fécondité. A dater de ce moment, la famille continue à s'accroître par les enfants issus du mai'iage de l'héritier; ceux-ci suivent habituellement sans solution de continuité leurs jeunes oncles et tantes ; et après une nouvelle période de 25 ans, 10 nouveaux enfants restent définitivement acquis à la famille. Mais, d'un autre côté, la mort et l'émigration, au l)esoin une modification dans le nombre des domestiques, rétablissent l'équilibre et tiennent le nombre des membres en rapport avec la capacité de la maison. Sur les 9 enfants non mariés de la (génération précédente, 4 remplissent les vides faits par la mort; 5 vont chercher une situation dans l'armée, la flotte, l'industrie, le commerce, le clergé, l'administration publique, ou fondent de nouvelles maisons dans les districts ruraux en progrés ou aux colonies. En cas de mort pi'ématurée de l'héritier, la veuve conserve naturellement une place honorée au milieu de ses enfants; et l'un des frères cadets, au lieu d'émigrer, se marie aussitôt pour perpétuer la famille. Celle-ci trouve également dans ses membres émigrants une réserve qui comble facilement les vides produits par les guerres prolongées, les épidémies et les diverses sortes de calamités publiques. Un concours d'événements funestes ne laisse jamais les jeunes enfants sans appui*, et s'il arrivait que la famille se trouvât tout à coup privée d'un chef, on en retrouverait un bientôt parmi les memi)res qui auraient récemment émigré. Les famillessouches augmentent notablement leurs chances de bien-être et de durée en confiant, le cas échéaut, à la fille aînée la mission

* Celte fécondité était coniinune au xvii'' siècle dans toutes les réjjions de la France, chez les Ijourjjeois comme chez les j^aysans; et il serait facile d'eu citer heaucoup d'exemples, dans les familles dont le souvenir a été conservé par des monuments écrits; elle a résisté jusqu'à ce jour à notre régime de Partage forcé dans la Lorraine allemande, en Alsace, dans le Lavedan (U dans le Béarn; et elle a été souvent signalée dans les travaux de la Société d'économie sociale. Une famille d'Alsace (Oiivrieis dex deux lyioiulcs , t. III, j). 376) a eu 20 enfants; dans une famille du Lavedan (^Ouvriers des deux mondes, t. I^^'", p. 110), la mère de famille ayant 10 enfants vivants, était encore enceinte à l'âge d(; 45 ans accomplis; M. Dall'xVrmi, juge provincial en Bavière, qui vient d'adresser à la Société d'économie sociale une monographie des luthiers du comté de Werdenfels (contigu au Tvrol), signale dans le village qu'il décrit une mère avant eu 24 enfants.

"^ Voir ce qui a été dit ci-dessus (28) des Orpftelins du choléra.