LES ARTS USUELS ET LES ARTS LIBERAUX

perpétuité des familles-souclies : car ils n'exigent que des aptitudes générales qui se rencontrent toujours chez l'un des fils ou chez l'un des gendres d'une maison féconde. Il est évident, au contraire, que les qualités du savant, de l'artiste, de l'orateur, du prêtre et de l'homme d'Etat sont exceptionnelles et ne peuvent se perpétuer dans les générations successives d'une même famille. Les sociétés stables se fondent donc surtout sur la transmission héréditaire des professions usuelles; et, à côté d'elles , on ne voit guère que les familles de l'ohe ou d'épée se classer en permanence dans la hiérarchie sociale (40).

Les arts usuels résistent mieux que les arts libéraux à l'influence corruptrice de la richesse; et l'on se rend compte aisément du contraste qu'ils offrent sous ce rapport.

Une famille vouée à l'un des arts usuels, dès qu'elle se relâche un instant, dans ses habitudes laborieuses, voit aussitôt la décadence apparaître, car elle produit moins et se prive des avantages qu'elle ne peut trouver que dans la production. Pour peu que cette tendance à l'oisiveté persiste, la déchéance de la famille devient irrémédiable; mais loin de se propager par la force de l'exemple, elle est pour les autres familles un enseignement salutaire. De jeunes rivaux, excités par l'intérêt et l'amour-propre, redoublent d'efforts et s'approprient la clientèle que leur abandonne la négligence du voisin. Incessamment stimulé par r aiguillon de la concurrence, le corps des travailleurs, par un mouvement propre et spontané, se tient donc toujours au complet. Dès lors, les bonnes mœurs s'y maintiennent nécessairement, à moins qu'une cause extérieure agissant sur l'ensemble de la nation, ne vienne affaiblir l'énergie et les vertus antérieurement développées sous de meilleures influences.

Il en est autrement des familles et des personnes adonnées aux professions libérales, par exemple aux fonctions supérieures du gouvernement et de la religion : elles peuvent, dans la plupart des constitutions sociales, négliger leurs travaux sans qu'il en l'ésulte immédiatement pour elles une décbéance ou un dommage; souvent même c'est en oubliant ou en violant formellement leurs devoirs qu'elles réussissent le mieux à accroître leur fortune et à nudtiplier leurs jouissances é(;oïstes. Tout concourt, d'ailleurs, à rendre contagieux le mal qui commence à surgir au ftiilieu des classes dirigeantes : les hommes oisifs ou vicieux ne reçoivent pas pour les fautes qu'ils commettent une punition inmiédiate; ils ont même intéx'êt à propager la cor-

ruplion alia ([iie leurs propres vices causent moins de scandale; enfin, agissant incessamment sur des masses dociles à leur impulsion, ils développent forcément, de proche en proche, même sans intention perfide, les mauvais instincts dont les sociétés les plus parfaites ne réussiront jamais à détruire le germe. Après avoir dégradé par leur exemple leurs propres familles, ces hommes funestes réagissent bientôt sur celles qui, dans le régime antérieur, s'étaient élevées à la fortune })ar le travail et par la vertu. Pour accomplir cette fatale mission, ils ont comme auxiliaire naturel une jeunesse avide de nouveautés, instinctivement rebelle à l'autorité des parents, attirée par l'irréflexion et la fougue de Fàge vers le luxe et les jouissances sensuelles que les classes dirigeantes mettent en honneur.

Également portées au luxe et à la nouveauté, les femmes, de leur côté, fournissent à cette décadence des mœurs un concours actif, dès que l'exemple des classes dirigeantes les autorise à oublier les traditions et à secouer l'autorité des chefs de famille. Cette funeste inHuence des femmes livrées à l'oisiveté et à la richesse apparaît de loin en loin dans l'histoire. Elle s'est surtout manifestée en Italie, chez les Romains de la décadence, et chez les répuljliques de la renaissance. En France, elle s'est reproduite, à deux reprises, au xvi" et au xviii^ siècle; elle s'exerce plus que jamais dans le milieu social, où se sont créées récemment tant de fortunes rapides (8). A la vue des désordres de notre temps, je ne sais s'il faut plus redouter pour l'avenir de notre civilisation, ou le cynisme des femmes en rébellion contre la famille, ou certaines habitudes (2()) de celles qui croient encore en respecter les lois.

Les arts usuels sont toujours à l'état rudimentaire dans les civilisations inférieures, tandis que quelques arts libéraux y peuvent être cultivés avec perfection : c'est ainsi qu'on a vu souvent des peuples barbares se transformer sous Finlluence de certains liommes avant des aptitudes éminentes pour la guerre et le gouvernement. Chez les peuples inférieurs, une classe dirigeante, distincte des masses, est nécessaire pour soustraire celles-ci à la domination des appétits brutaux et aux désordres de l'individualisme; pour développer la moralité, l'intelligence et le sentiment de la nationalité. Cette infiuence est habituellement bienfaisante, caria culture des professions libérales implique, en (;énéral, un premier degré de supériorité; elle est rarement nuisible, car la classe dirigeante, alors

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même (jirolle serait envaliie par une corniplion précoce, resterait tout au moins au niveau de la population.

]Mais , à mesure que les sociétés se perfectionnent, l(;s arts usuels acquièrent plus de prépondérance ; et la supériorité des personnes adonnées aux professions libérales devient moins tranchée. En s'élevailt dans l'ordre intellectuel et moral, les personnes vouées aux professions usuelles deviennent plus capaltlcs de prendre part au (jouverneincnt de la société; et, comme je l'ai remarqué ci-dessus, elles otïrcnt plus de garanties contre la corruption. Parvenues à ce niveau, les nations trouvent avanta.;;e à conférer les fonctions du jjouvernement local (57) à certaines professions privées que ro[)inion publique, dans toutes les contrées, s'accorde à préférer. Ces fonctions, si elles sont données avec le contrôle de l'opinion, élèvent à une [grande hauteur les familles qui en sont jugées difjnes et contribuent encore à y perpétuer les traditions d'honneur et de vertu. C'est également dans ces familles que les nations bien avisées recrutent de préférence le personnel du gouvernement central (G6).

Les nations s'exposent, au contraire, à la décadence lorsqu'elles donnent dans l'Etat la prépondérance à des castes oisives ou à des personnes exclusivement adonnées aux professions libérales. La France en a fait la triste expérience pendant le dernier siècle de l'ancien régime (0), lorsque la corruption, émanant de la cour et du haut clergé, s'était étendue de proche en proche à la bourgeoisie riche, aux hommes de lettres et aux magistrats. Heureuse la France si, en se livrant au mouvement ré{;énérateur de 1780, elle eût mieux aperçu la cause première de ses maux; si elle eût alors cherché de préférence, dans les classes Touées aux travaux usuels, les éléments delà réforme sociale; si elle eût choisi le personnel du nouveau gouvernement, comme celui de ses héioï(jues armées, chez ses vieilles et laborieuses races d'agriculteurs, de bourgeois et d'artisans; si, dans les assend)lées révolutioimaires et suitout dans la Convention, les hommes de travail n'eussent été tiop souvent dominés par une majorité de fonctionnaires imbus des tendances tyranniques de l'ancienne administration, de prêtres renégats mettant au service du scepticisme leius anciennes habitudes d'intolérance, enfin, de léjjistes et d'écrivains dont l'esprit et le c(eur avaient été pervertis par l'ancien régime!