V. L'AGiuci i/rrnE

3i. i/aGRICI I-Tllti: , I.IKl, A I.A lAMILLE-SOUCHK , KST l'aUT I SII.I,

DONT 1,'lNTKnKT s'iDI'.NTU'li; T,l. MIKIX AVKC l'iNTKUKT (MÎNI.Iî AI-.

L'ajjriciiltui'c , complétée par (piel(|ue.s ar(.s avant comme elle j)our ohjet l'exploitation des richesses naturelles fin sol, de' l'air et des eaux, suffit, à la i^jjueur, pour élever une nation à la j)uissance et à la richesse; tandis (jue les autres hranches d'activité ne sauraient constituer d'une manière stahie la moindre société.

L'aj;riculture pi'oduit surtout le hlé , c'est-à-dire la matière alimentaire par excellence, celle <|ui, après le lait, réunit le plus complètement les éléments indispensahles au dévcl(tpj)ement du corps humain'. C'est ainsi que le hlé s'assimile en grande quantité le [)hosphore, élément essentiel des os, dont il n'existe dans la plupart des sols que des traces imperceptihies. Cette merveilleuse co)icentration des matériaux du corps humain, dont la science commence à peine à révéler les uiystères, est, au fond, l'œuvre préparatoire des grandes accumulations d'hommes et, par suite, des civilisations perfectionnées.

L'agriculture offre seule des movens indéfinis de travail aux familles-souches (30), vrais fondements d'une nation; elle se prête avec une admirahle élasticité à toutes les nécessités et à toutes les combinaisons de la petite ou de la grande industrie ; elle s'organise spontanément, selon l'état intellectuel ou moral des familles et les rapports si divers qui peuvent exister entre elles. Elle établit entre la famille, le sol, les plantes et les animaux des liens harmonieux et intimes (jui complètent les jouissances du foyer domestique et qui créent, avec l'amour de la patrie, les plus nobles sentiments de la vie sociale. En fournissant aux hommes le moyen de produire les objets nécessaires à l'existence, elle leur assure la véritable indépendance, et par là elle les met à l'abri de la corruption (pii émane, à certaines époques, des classes dirigeantes. Enfin les intérêts de la propriété agricole s'identifient par des rapports si intimes avec les intérêts généraux du pavs, que les meilleurs propriétaires fon-

1 Sur les bh's dos diverses rryions. (Le.v Ouviicix européen!;, j). 31.) — Sur la diflicidtc (jii'c'jn'ouvent les peuples civilisés à niaiutenir au niveau de leurs besoins la pruduciion diîs céicales. (Rapport, déjà cité, sur les conunerces dn Lié, etc., p. 276.)

ciers constituent la classe la plus digne de remplir les fonctions publiques.

A tous ces titres, l'agriculture est, pour les sociétés humâmes, le principal moyen de multiplication, d'indépendance et de projjrès moral; plus que toute autre branche d'activité elle caractérise la vie nationale; elle est, dans l'ordre matériel et dans le régime du travail, la force qui complète le mieux l'œuvre de la création.

Au reste, la prééminence de l'agriculture sur les autres arts a été si souvent proclamée chez les anciens ' et chez les modernes qu'elle peut être érigée en axiome. Même au xviii" siècle, à cette époque funeste où s'accréditèrent tant d'erreurs, sous l'influence de courtisans corrompus par l'oisiveté, l'adnnnistration publique se croyait tenue de témoigner officiellement de son respect pour l'agriculture. Mais la tradition du travail agricole se désorganisait de plus en plus à chaque génération : elle ne se maintenait guère que chez la petite noblesse condamnée à la résidence rurale par la médiocrité de sa fortune. La régénération de l'agriculture fut souvent réclamée, au milieu de cette décadence, par les économistes et les autres écrivains; dans ces derniers temps, elle s'est même accomplie sur quelques points du territoire, à la faveur des perfectionnements introduits dans la connaissance des phénomènes physiques et surtout dans l'établissement des voies de communication. Cependant, (juand on va au fond des choses, on aperçoit bientôt que si l'agriculture a profité de l'impulsion imprimée, selon l'esprit de ce temps, à l'ensemble du monde physique , elle reste directement frappée de toutes les atteintes portées, depuis le xvi" siècle, à l'ordre moral. Les progrès qu'on signale avec tant de retentissement dans les livres et dans les concours officiels, ont plus d'apparence que de réalité; les admirables travaux exécutés sur certains domaines sont l'œuvre temporaire et persomielle de quelques honnnes dévoués à leur art, et nullement l'action permanente d'une famille incorporée au sol; ces prétendues réformes ne sont, pour la plupart, que des palliatifs ou des accidents. Viciée dans son principe plus

• K Omnium rcrum ex qiiil)us alifjuid acqtiiritur, uilill est agriciiltiii'a Il meliiis, nihil uberius, niliil dulciu.s, iiihil hoiiiine liluM'o dijpiius. " (CiCKRO, De ofjiciis, lib. I, XLIII.) — " Parmi les arts proiliictifs, il n'y a rien de » meilleur que l'ajjriculture, rien de plus l'écond, rien de plus agréable, rien « de plus dijjne d'un liounnc libre. »

;}'i. — I. AGr. icdi/rrr. K. 257

profondément (jue les autres prolessioiis tisueiles, i'aî;ii(iil(iue ne sera réorganisée che/ nous que lorsque la société (out entière reposera de nouveau siu- la relijjion, la famille et la propriété, et lorsque ces fondements éternels seront léédifiés avec les formes essentielles de la civilisation moderne, celles de la liberté.

L'état d'infériorité dans lequel l'agriculture est retenue j)ar l'ensemble de nos institutions politiijues et sociales, est mis en relief par un trait fort apparent de nos mœurs actuelles, par la propension qu'ont chez nous les ajjriculteius à (piitter leur profession. Sous ce rapport, il existe un contraste frappant entre la France moderne et les autres grands Etats européens, où les citoyens, sans cesser d'être agriculteurs, peuvent jouir ♦ du repos nécessaire à la vieillesse et s'élever dans la province ou dans l'Etat au plus haut degré d'influence.

Les rares familles de tenanciers, de paysans et de grands propriétaires qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours sur leurs domaines et y ont conservé avec les |)opidations les excellents rapports établis au xvi' siècle sont, à la mort de chaque chef de maison, soumises à une crise qui, en se renouvelant, détruit à la longue ces restes de la tradition nationale. Cette iniiuence dissolvante agit plus énergiquement encore sur les familles récemment portées vers l'agriculture par l'attrait qu'offre la possession de la terre aux hommes enrichis dans les autres professions. D'un autre côté, comme je l'ai expliqué ci-dessus {"20), le propriétaire d'un domaine rural n'a pas chez nous le pouvoir de fixer près de lui un de ses enfants en qualité d'héritierassocié (22); il sacrifierait d'ailleurs injustement l'intérêt de ce dernier à celui des antres enfants établis au dehors. Ceux-ci, en effet, après avoir joui exclusivement, depuis ([u'ils ont <pntté le foyer paternel, des fruits de leur proj)re travail, viendraient, à la mort de leur père, réclamer une part des améliorations introduites dans le bien de famille par leur frère agricultetn- : le travail consacré à ces améliorations et à la sidjsistance des parents vieux et infirmes aurait donc été pour la ntajeuie partie accompli en pure perte. Cette injustice flajjrante de nos lois de succession entrave à tous les degrés de l'industrie agricole la continuité du travail et des traditions de fomille.

Les moeurs privées s'opposent presque autant <pie les lois à la conservation des familles agricoles; et le principal obstacle se trouve dans le go;i( du luxe communiqué aujourd'hui à la 1. 17

société tout entière par la classe riche la plus influente. Cette impulsion se propage surtout par les jeunes f^ens et par les fenimes, qui, ne pouvant trouver que dans les villes la satisfaction de besoins compliqués, refusent désormais de se plier aux habitudes simples de ia-vie rurale. Par suite de ces tendances qui se manifestent de plus en plus chez les fdles issues de familles riches, tout homme distin(fué par sa situation sociale, sa fortune acquise, ses talents et ses premiers travaux, (lui n'aura que le choix des meilleures alliances s'il se livre à une profession urbaine et encore mieux à Foisiveté, sera (jénéralement repoussé s'il annonce l'intention de fonder ou de diriger un domaine rural. Cette propension presque exclusive des filles exercera sur notre constitution sociale une influence fatale, tant qu'une nouvelle direction ne sei'a pas imprimée aux esprits par les classes dirigeantes.

Une autre cause de la désertion de nos plus belles campagnes est la fausse opinion qui, nonobstant le langage conventionnel des littérateurs et des fonctionnaires publics, classe, en fait, l'agriculture au dei'nier rang des professions. Les pères de famille qui, à la faveur de certaines conditions spéciales, réussissent à s'enrichir dans plusieurs de nos districts ruraux, subissent eux-mêmes cette influence de l'opinion : n'ayant point conscience de leur propre dignité, ils croient relever la situation sociale de leurs enfants en les enjjageant dans toute autre carrière ; leur préoccupation principale est de leur donner ces professions bourgeoises qui continuent de notre temps l'ancien régime des charges vénales , ou de les établir dans les situations dites libérales, fondées sur la culture du droit, de la médecine, des lettres, des sciences et des arts.

A ces causes de découragement et de désorganisation , si fatales aux possesseurs de domaines ruraux, A^ennent se joindre celles qui naissent de l'instabilité actuelle de leurs rapports avec les ouvriers qu'ils emploient en qualité de domestiques ou de salariés. Ces ouvriers, en effet, sont placés eux-mêmes sous l'influence des propensions funestes et des fausses opinions qui pèsent sur la société tout entière : ils sont attirés dans les villes par les avantages qu'on y accumule depuis deux siècles, et maintenant plus que jamais; et ils croient d'ailleurs s'élever dans la hiérarchie sociale en abandonnant le travail de la terre. Cette émigration des ouvriers agriculteurs est également provoquée par un sentiment juste et réfléchi : elle est ime consé-