T/AGF, ICIILKMIE

quence directe de riiista])i!itc ([ui rè^nc désormais dans la constitution môme des familles préposées à la direction des ateliers ruraux; les poi)u]alions sentent ([u'elles ne peuvent plus trouver auprès de lovers domesti(pies périodi({uement désor^janisés par la loi de succession, la sécurité qui est l'unique compensation de l'existence sévère qu'impose la vie apricole ; l'instinct de la conservation les porte à fuir un terrain ([ui tremMe sous leurs pas.

Cet ensemble de conditions devient à la lonj;ue intolérable pour les caté(jories d'agriculteurs qu'une Lonne constitution sociale devrait sui^tout encourager, pour ceux qui apj)liquent des ressources considérables et des talents supérieurs à l'amélioration de leurs propres domaines : il n'y a donc pas lieu de s'étonner qu'ils cherchent dans d'autres carrières des succès plus faciles ou une plus agréable existence; et que tout au moins, aux approches de la vieillesse, ils renoncent à une industrie qu'un de leurs fds ne doit j)oint continuer.

Ayant visité dans les pays étrangers la plupart des domaines ruraux signalés à l'estime publique par les talents et le dévouement de leurs propriétaires, j'ai partout aperçu que cette renommée n'était pas l'unique source du bonheur de ces derniers. Les chefs d'établissements agricoles trouvent surtout leur récompense dans une vie calme et heureuse, dans une prépondérance fondée sur l'ensemble des institutions |)olitiques et sociales , dans le pouvoir de maintenir au foyer domestique les traditions de travail et de vertu, et, pour tout résumer d'un mot, dans le sentiment de la j)erpétuité de leur œuvre. Rarement, dans le cours de ces études, il m'a été donné de jouir en France d'un tel spectacle, même depuis qu'une sollicitude éclairée porte nos gouvernements à organiser un système de distinctions honorifiques en faveur de ceux qui se dévouent au progrès de l'agriculture. Après avoir admiré les champs, les prés et les bestiaux de nos domaines améliorés, j'ai voulu savoir si leurs laborieux propriétaires jouissaient de récompenses plus précieuses que celles des comices et des concours ofliciels : s'ils trouvaient le bonheur au foyer domestique , s'ils avaient la coo[)ération dévouée de leurs Icmmes et de leurs enfants ; s'ils pouvaient se livrer à leurs travaux avec une légitime indépendance devant les pouvoirs collectils de la commune, de la province et de l'État; si, eniin , ils devaient sûrement transmettre à leurs descendants le fruit de tant d'efforts

et de méditations. Presque toiijouis , je dois le déclarer, ces enquêtes, après avoir mis en relief le mérite de l'agriculteur, m'ont révélé les douleurs du père de famille et le découragement du citoven ; et chaque fois que la confiance ou l'amitié ont été la suite de ces premières relations , j ai entendu le propriétaire exprimer le vœu d'échapper par la vente de son domaine aux inconvénients de sa situation.

Les causes (jue je viens d'assigner à la désertion des campagnes affectent, pour la plupart, à la fois la grande et la petite culture : notre régime de succession exerce particulièrement cette influence générale, tout en pesant sur l'une et l'autre à des degrés fort différents. Il convient donc d'étudier séparément et de comparer la situation faite par nos lois aux petits propriétaires cultivant leur héritage de leurs propres mains et aux grands propriétaires exploitant leur domaine avec le concours d'un certain nombre d'auxiliaires domestiques, journaliers ou tenanciers.

Nos économistes et nos hommes d'Etat ont souvent été frappés de l'instahilité de notre organisation agricole; mais c'est surtout par la grande culture qu'ils en ont aperçu les inconvénients, et ils semblent en général s'être persuadé que la petite propriété profite de tout le mal fait à la grande. Plusieurs écoles politique^ et sociales (jui, depuis 1793, ont souvent exercé chez nous une influence prépondérante, s'accordent pour la plupart à considérer comme un progrès la désorganisation de la grande culture. Cette opinion est à la fois pour elles le résultat d'un fait et d'une théorie : du i^ôle déplorable qu'ont joué au xvm^ siècle les grands pro})riétaires français, et surtout des doctrines qui, exagérant une excellente propension, proclament qu'on peut fonder exclusivement la puissance de notre pays sur le bien-être des classes laborieuses et sur la prospérité d'une nombreuse phalange de petits propriétaires.

Une considération aussi simple qu'évidente suffirait seule pour prouver que ces opinions sont dénuées de fondement. Les législateurs qui, en 1793, comme en 1803, ont voulu détruire les anciennes classes de grands propriétaires, n'ont pas suivi la voie tracée au xvm" siècle par le Parlement anglais (-0); ils n'ont point soumis à un régime différent la classe qu'ils voulaient abattre et celle qu'ils voulaient élever. En adoptant le régime qui devait détruire à la lon(;ue la grande propriété, ils n'ont point organisé au profit de la petite proj)riété un

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régime conservateur : ils ne lui ont même pas laissé le hénéfice de ceux (jiii la proté{;eaient depuis un temps immémorial. Plus enclins à détruire (|u'à conserver, non moins passionnés, mais plus justes (|ue les lé(;islateurs révolutionnaires des pavs étrangers, ils ont lait passer la propriété rurale tout entière sous le niveau du Partage forcé. La conséquence non prévue et cependant nécessaire de ce svstème devait donc être la désorganisation simidtanée de nos anciennes familles de grands propriétaires et de nos vieilles l'aces de pavsans. L'expérience prouve même chaque jour que l'œuvre de destruction commencée en 1703, pèse maintenant ])lus (pie jamais sur ces derniers, et il est facile de s'en rendre comj)te par rol)servation des faits que je vais maintenant exposer.

Au milieu de circonstances variant à l'infini, les petits propriétaires forment, en France, deux catégoines principales, entre lesquelles il n'existe guère que des contrastes.

La première catégorie est celle du pavsan à famillesouche (30), possédant un domaine transmis intégralement de génération en génération , cultivant cet héritage avec le concours d'un personnel nombreux, et dispensé à la fois de prendi'e des salariés à son service et de chercher pour lui-même ou pour les siens du travail au dehors. L'unité qui existe et qui se perpétue dans la famille-souche entraîne comme conséquence l'unité du tvpe agricole; aussi, partout où ce régime est en vigueur, en plaine comme en montagne , sur les plateaux comme dans les vallées, retrouve-t-on les mêmes traits essentiels pour la configuration du domaine et pour l'or{;anisation du travail.

La classe des petits propriétaires à familles-sovuhes a été constituée au moyen âge avec une sollicitude particuhere; elle conservait encore une grande énergie en 1789, après avoir supporté pendant un siècle le poids des vices de la cour et du gaspillajfe financier. C'est elle, en effet, (pii assura le recrutement des inuoinhrables armées de la Révolution; et si les hoimui'S de guerre de notre temps, en présence d'une jxtpulation plus nombreuse, n'ont plus trouvé les mêmes ressources, c'est (jue le Partage forcé de 1793, plus funeste que les désordres de l'ancienne monarchie, a presque comj)létement désorganisé ces vieilles races. Les pavsans à familles-souches se conservent, au contraire, fermement dans la majeure partie du continent européen à la faveur des anciennes coutumes : ils offrent partout une base inébranlable aux sociétés <jui ont eu la sagesse de les

conserver; et ils suffisent plus que jamais au recrutement de leurs armées.

Le régime des petits propriétaires à familles-souches, correspond, comme je l'ai dit, à une organisation agricole toute spéciale et ([ui se représente à peu près partout avec les mêmes caractères. Les terres du domaine forment un ensemble bien aggloméré, au centre duquel sont établis l'habitation de la famille ainsi que les bàtimenls nécessaires au logement des animaux et à la conservation des récoltes. Dans la majeure partie de l'Europe, où le climat se })rête à la culture des arl)res fruitiers, l'habitation est entourée d'un verger herbu, soigneusement enclos au moyen de haies vives, de fossés ou de banquettes appuyées par des rideaux d'arbres de haute futaie, et livré habituellement au parcours des jeunes animaux et des volailles. Cette disposition, pour le remaïquer en passant, est éminemment fevoralde à l'éducation physique des jeunes enfants de la famille : elle est conforme aux lois de la salubrité et permet de combattre efficacement la propagation des épidémies.

Une prairie natin^elle également enclose fournit au printemps une partie des fourrages secs nécessaires pour la nourriture des animaux pendant l'hiver; elle donne, en outre, à l'automne, un pâturage abondant. La terre arable sul)divisée, selon le régime d'assolement de la contrée, en deux, trois ou quatre champs, tantôt ouverts, tantôt enclos de haies et de rideaux d'arbres, fournit, sans intervention de jachères, les céréales, les fourrages artificiels, les racines, les graines oléagineuses et les matières tinctoriales ; à ces productions viennent encore se joindre, sous l'admirable climat de la France méridionale, l'huile d'olive, la soie, les fruits secs, le vin et tant d'autres produits des cultures ai^])orescentes. Un petit taillis ou simplement les débris des arbres épars ou groupés en futaie fournissent les matériaux nécessaires pour l'entretien des bâtiments et du mobilier rural ou domestique ; ils donnent également la provision de conil lustible pour le foyer et le four à pain. Un j)etit vignoble, ou, à son défaut, les pommiers du verger ou des haies assurent à la famille, au moins pour la saison des grands travaux, la provision de vin ou de cidre. Une chanvrière soigneusement tenue en état de fertilité livre, concurremment avec le troupeau de bêtes à laine, les matières premières du vêtement de la famille. Le jardin fournit les légumes verts ou farineux, les tubercules, les légumes-épices, les fruits-baies, accessoires précieux d'une