L'ART DES FORETS

pnr notre orjjanisation sociale, à raction du {gouvernement. A ce point de vue, l'orjjanisatiou de la {jraiide j)ro[)riété est une ([uestion essentiellement politique ; c'est donc au chapitre du {'.ouvernement ((jG) que seront complétées les considérations relatives à cette partie de la réforme.

L'action gouvernementale de la grande [)ropriété soulève des questions fort inq»ortantes ; et celles-ci, tant qu'elles ne sont point résolues à la satisfaction générale , se reproduisent sans cesse et agitent les esprits, chez les peuples avant le sentiment (l'une haute mission sociale à accomplir. Dej)uis 1781), nos nomhreuses constitutions politiques ont successivement donné à ce sujet des solutions très-diverses. Les gouvernenjents du premier Empire et de la Restauration ont voulu développer, au moyen de [)riviléges , l'influence des grands propriétaires ; les gouvernements révolutionnaires se sont , au contraire , appliqués systématiquement à l'amoindrir ; presque tous se sont ahusés en crovant trouver une force dans la classe qu'ils ])rétendaient lavoriser aux dépens de la liherté et de la justice. Je montrerai plus loin (02) que le temps a écarté la plupart des motifs qui , après une révolution violente , semhlaient autoriser ces propensions exclusives. Nous pouvons déjà entrevoir la solution qui, après les discordes civiles, fonde les gouvernements stables elles dvnasties : chaque jour, en effet, en échappant à quelque erreur, il nous devient plus facile de nous inspirer, sans arrière-j)ensée, de l'intérêt pTd)lic , et d'attribuer à chaque classe de la société le genre d influence aucpiel elle peut légitimement prétendre.

35. — l\\rt forestieu est le seul ou, a défaut de la propriété DES FAMILLES-SOUCHES, LA PROPRIÉTÉ DE l'ÉTAT SOIT RÉCLAMÉE PAR l'iNTÉRÈT PUBLIC.

Les considérations que je viens d'exposer en ce qui concerne la possession et la transmission du sol arable, s'apj)liquent plus spécialement encore à la propriété forestière : elles ont beaucoup d'opportunité pour la France, où de vastes espaces, en raison de la nature, de la déclivité ou de l'altitude du sol, ne sauraient recevoir une autre destination. Elles ont d'ailleurs un caractère de généralité , en ce qui concerne la production des arbres isolés, puisque toute contrée dépourvue de grands 1. 19

290 CHAPITRE lY. — LE TRAVAIL.

arbres est à la fois privée d'une ressource indispensable et de son plus bel ornement.

L'économie forestière repose sur quelques lois physiques fort simples , mais qui ne se fondent pas , comme la plupart des lois de l'économie rurale, sur l'intérêt immédiat des propriétaires ; il en résulte que les forêts ne prospèrent que chez les peuples d'ancien ré.<;ime où le législateur comprime les volontés individuelles , ou bien chez les peuples du régime moderne , qui , tout en respectant ces volontés , les dirigent , par la force des mœurs, dans la ligne tracée parles intérêts généraux de la famille et de l'Etat.

La quantité de matière ligneuse produite annuellement sur un hectare de forêt varie énormément , toutes les autres circonstances restant identiques, avec l'âge des arbres qui eu forment le peuplement. A peu près nulle , dans les premières années qui suivent le réensemencement ou la plantation , cette (fuantité augmente d'une manière lente mais continue jusqu'à une certaine époque, où elle atteint un maximum. A partir de ce moment , la production annuelle du bois sur le même hectare continuant à rester considérable , diminue aussi lentement qu'elle avait augmenté dans la période antérieure, jusqu'à ce cni'elle redevienne nulle comme elle l'était au temps du semis ou de la plantation. A cette seconde époque, les arbres ont atteint les limites extrêmes de leur croissance et ne peuvent plus que se détruire, en sorte que si on les laissait sur pied, la quantité de bois accumulée sur l'hectare décroîtrait chaque année. Pour opérer la récolte ou la coupe du bois , on n'atteint guère cette dernière limite que dans le cas où les arbi'es servent surtout à l'ornement des habitations rurales ou doivent acquérir, en vue de quelques usages spéciaux , des dimensions exceptionnelles : les exploitations les plus perfectionnées et les plus pi'évoyantes visent seulement à obtenir d'une surface donnée le plus grand produit possible en matière , et , à cet effet, elles fixent à la croissance des ai'bres une durée qui se prolonge notablement au delà de la première époque, mais qui devance de l)eaucoup la seconde. Cette durée , qu'on appelle la révolution de la forêt , est bien supérieure à celle du gouvernement d'un chef de famille : elle atteint 115 à 120 ans pour la principale essence ' et pour les plus beaux massifs boi-

1 lit's futaies d'Epicéa (abies excelsa L. D.) des forêts domaniales ou privées