LE COMMERCE, L'EPARGNE ET LE CREDIT

nautés de portefaix, (|ni ont été ol^{fanisé.s chez les peuples commerçants de ranti(juité, comme ils le sont encore à Saint-Pétersbourg ' et à Marseille. Dans ces conditions nouvelles, le })ersonnel directement attaché aux marchands et aux négociants tend sans cesse à se réduire , en sorte que des maisons opérant sur des (juantités considérables de marchandises peuvent souvent se contenter d'un petit nombre de commis.

Cette situation se modifie lorsque le commerçant se lie plus ou moins intimement à certaines industries extractives ou manufacturières qui ne se constituent {juére d'une manière indépendante. A ces caté(;ories appartiennent, par exemple, la j'rande et la moyenne pèche maritimes, la chasse des fourrures, les cueillettes du caoutchouc , des bois d' œuvre , des écorces médicinales, des matières tinctoriales, et en général les récoltes de produits spontanés opérées dans des eaux ou sur des sols qui ne sont point soumis au ré{;ime delà propriété individuelle. Tantôt, comme dans la grande pèche, le commerçant exploite en régie avec des marins salariés ou associés ; tantôt , comme dans les chasses et les cueillettes des deux Amériques , il centralise, dans une sorte de fabri(|ue collective, le travail des petits chefs de métier, auxquels il fait des avances et fournit les objets nécessaires à l'exercice de l'industrie. Pour la petite pèche dont les déJjouchés se trouvent près des lieux de production, les marins qui s'v livrent opèrent habituellement comme chefs de métier indépendants, dans un curieux régime d'association", (jui se maintient depuis un temps immémorial sur tous les rivages maritimes (42).

Les commerçants ont fait, dans l'antiquité, la grandeur de Tyr et de Garthage ; au moyen âge, ils ont donné une richesse et une splendeur sans précédents à plusieurs villes des Pays- Bas et de l'Italie ; de nos jours , ils contribuent plus que jamais à assurer la prépondérance de certaines nations. Ils concourent à ce résultat [)ar deux moyens principaux : en ouvrant de larges débouchés aux produits de l'agriculture et de l'industrie manufacturière ; en cultivant et en propageant dans la nation la prévoyance, la rectitude du jugement, les initiatives hardies, et en général les grandes aptitudes nécessaires au succès d'entreprises lointaines.

1 Lex Oui'ricis européens , j). 76. — Descii[iti<)ii d nue artèlo de portefaix de Saint-Pétei'sbourj;.

- Les Ouvriers des deux mondes, t. P'"", p. 403.

318 CFIAPITF.E IV. — LE TTIAVAIL.

D'un autre côté, les commerçants sont les auxiliaires éminents plutôt que la source première de la puissance d'une nation; seuls, ils n'ont jamais réussi à fonder une constitution stable. Considérés dans leurs propensions professionnelles et dans leurs rapports avec la patrie , ils ont devant les manufacturiers le genre d'infériorité que je signalais précédemment (37) chez ces derniers comparés aux agriculteurs. N'étant liés indissolublement par leur profession ni à la population ni au sol, ils sont cosmopolites plutôt que nationaux; sans briser leurs relations essentielles, sans nuire à leurs intérêts , souvent même eu se créant de nouveaux moyens de fortune, ils peuvent rompre avec leur pays et transporter sur une terre étrangère leurs richesses et leurs établissements. Leurs opérations ne sont point assises, comme celles de l'agriculteur et du manufacturier, sur le travail des forces vitales, des moteurs inanimés et d'une population nombreuse : elles reposent essentiellement sur un travail personnel, qui n'est fructueux que s'il absor1)e exclusivement les facultés du corps et de l'esprit ' . Les commerçants sont donc moins portés que les agriculteurs et même que les manufacturiers à se préoccuper avec suite des questions d'iiatéi'ct public , et ils sont par conséquent moins préparés à prendre part aux fonctions du gouvernement. Ils pourraient sans doute juger ces questions avec une sagacité extrême, mais leurs conclusions, souvent dictées par des convenances exclusives ou accidentelles, ne seraient pas toujours celles que commanderaient les intérêts généraux du pays. Il serait donc peu opportun de leur déléguer une part prépondérante d'autorité dans la province ou dans l'Etat , alors même que le soin de leur fortune ne les éloignerait pas de ce genre de devoirs.

Le commerce comme l'industrie s'exerce souvent avec de faibles proportions par de petits chefs de métier subvenant seuls, ou avec le concours de leur famille, à tous les travaux de la profession. Ce petit commerce a pour fonction essentielle de tenir à la disposition des consommateurs une multitude d'objets de faible durée, ou qui même doivent être renouvelés

^ A Liverpool , l'une des meilleures écoles de commerce du monde, les négociants reclierclient sui'tout pour leurs comptoirs les jeunes gens qui s aljstiennent scrupuleusement, même aux heures de loisir, de toute occupation étrangère à la profession ; ils n'admettent guère comme diversion au travail que le repos et les exercices du culte. Le classement des agents dans les meilleures maisons s'opère, avec une rigueur extrême, conformément à ce principe.