LE COMMERCE, L'KPAllGXE ET LE CREDIT

Cette désorganisation des anciennes mœurs est plus avancée à Paris qu'elle ne l'est dans toute autre ag{;lomération européenne; et lorsqu'on étudiera les rapports sociaux avec la sollicitude qui a été accordée aux astres, aux minéraux et aux deux règnes organiques, on sera effravé des désordres qu'y a déjà produits, sous ce rapport, l'altandon des vieux principes. Les jeunes gens des deux sexes attachés comme salariés ou apprentis aux maisons de commerce restent, en dehors des heures de travail, ahandonnés aux influences les plus pernicieuses, sans que les patrons en prennent aucun souci. Souvent même la boutique, le majjasin ou l'atelier, loin de les protéger, sont pour eux des lieux de démoralisation; (juelcpietois les maîtres eux-mêmes en sont les principaux agents, et ce qui semble d'abord incrovable, c'est (|ue cette influence corruptrice est parfois exercée par des femmes, chefs de métier '. Ceux qui se préoccupent des destinées de notre race ne peuvent voir sans inquiétude ces accumulations de désordres que l'histoire nous présente comme les précurseurs habituels des grandes catastrophes : ils doivent s'efforcer de guérir cette corruption du petit commerce, triste pendant du paupérisme manufacturier. Gomment, en effet, une société pourrait-elle se maintenir si, à la corruption qui a toujours été propagée par la richesse et l'oisiveté, elle joignait une démoralisation nouvelle émanant de ces modestes professions qui ne peuvent, sans doute, être citées, aussi justement que la petite agriculture, comme une école de vertu , mais qui devraient au moins exei'cer les bonnes influences attachées à un travail opiniâtre?

On a souvent signalé dans le grand commerce des propensions opposées à l'intérêt général des sociétés : cette opinion s'est fait jour chez plusieurs peuples anciens ; elle a dominé chez notre nation jusqu'à la renaissance; elle subsiste même encore de notre temps dans beaucoup d'esprits. Heureusement, il s'est trouvé, à toutes les époques, des peuples intelligents qui ont eu le bon sens d'échapper au préjugé et qui ont été récompensés par le succès. Les peuples de l'antiquité qui se sont élevés par le connnei'ce à un haut de;|ré de splendeur et de puissance , ont dû réussir surtout par le travail et la bonne foi, c'est-à-dire par les vertus qui font encore prospérer les grandes nations commerçantes de notre épo(pie. D'un antre côté, les législa-

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teurs civils et religieux qui ont coudamné le commerce n'ont i)u complètement entraver le développement d'un moyeu de production indispensable aux sociétés; mais, en éloi{piant de cette bi-anche d'activité tous ceux qui pouvaient prétendre à la considération publique, ils ont réellement intraduit cliez les classes commerçantes la dégradation que signalait leur doctrine.

Nous avons encore sous les \ eiLV les résultats j)roduits par les derniers vestiges de ces préjugés. Ainsi, les discussions cpii ont amené récemment la réforme du régime douanier des céréales ont donné occasion de constater qu'il existe encore cbez nous des hommes éclairés, attrilniant au commerce des grains une inlluence hostile à l'intérêt général. On continue à penser que des négociants habiles peuvent, par de perfides manœuvres, produire alternativement la vileté et la cherté, désoler ainsi tour à tour le producteur et le consommateur et prélever sur la société entière de lourds impôts. Tant que la loi a consacré cette doctrine , les populations ont dû prendre en haine les marchands de grains ; et , par une conséquence nécessaire , les personnes ayant souci de leur propre considération n'ont point voulu s'engager dans cette branche de commerce. C'est sous l'empire de ce préjugé que la France reste privée jusqu'à ce iour de cette estimable classe de né(}ociants en blés qui s'emploie si utilement en Allemagne, en Hollande et en Angleterre à assurer l'approvisionnement, et qui y jouit, en conséquence, d'une considération bien méritée; c'est ainsi que ces contrées, moins favorisées que notre pays par le sol et le climat , se trouvent mieux garanties que nous ne le sommes contre les dangers de l'abondance et de la disette!

Le commerce n'a pas seulement pour effet d'assurer à une nation , aux conditions les plus avantageuses , les denrées qui lui sont nécessaires : il lui fournit des ressources presque indéfinies pour étendre la sphère de son activité. Il n'est point limité connue l'agriculture par l'étendue du sol , ni comme l'industrie manufacturière par la force des moteurs naturels ou le nombre des ouvriers. Les entre})rises d'un négociant sont habituellement bornées par l'étendue de son capital et par l'insuffisance des notions qu'il possède sur les hommes et les choses des contrées avec lesquelles il pourrait lier des relations d'affaires ; mais ces bornes peuvent être indéfiniment reculées, pour une famille, par le travail, l'épargne et la persévérance. L'expérience de toutes les civilisations })rouve qu'il n'y a, pour

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ainsi dire, point de limites à la puissance que peut acquérir une maison de commerce créée par les efforts de plusieurs générations qui tiennent toutes à honneur d'accroître leurs capitaux et , en jfénéral , de poursuivre les traditions de travail du fondatem-. La possession de sendjlables maisons assure d'incalculables avantages à la nation qui, plus heureuse que les grandes villes commerçantes de l'antiquité et du moyen âpe, peut balancer leur influence par l'ascendant d'une classe puissante de propriétaires fonciers et se préserver de l'action corruptrice exercée par les grandes accumulations de richesses,

La France n'a pas pris jusqu'à présent, dans le mouvement commercial des peuples civilisés, la part que devraient lui assigner sa situation géographique , ses ressources agricoles ou manufacturières, et, en général, l'ensemble de ses aptitudes. En recherchant les conditions (|ui peuvent lui assurer un meilleur avenir, je suis loin de désirer pour elle la suprématie que tant de peuples ont successivement convoitée et qui a été l'objet de tant de guerres funestes : une supériorité absolue dans ce genre d'activité sera toujours contraire au principe même de l'organisation européenne et particulièrement dangereuse pour la nation qui en jouira : je me borne donc à souhaiter que mon pays, comme tout l'y encourage, puisse atteindre, à côté de dignes émules, les premiers rangs.

Notre loi de Partage forcé oppose un obstacle absolu à la fondation de ces puissantes maisons de commerce qui sont plus que jamais un des éléments essentiels de la prospérité d'une nation : tant que cette loi subsistera , nous ne verrons plus s'élever lentement par le travail et la vertu ces grandes individualités qui se sont développées, de loin en loin, dans notre ancien régime, nonobstant les influences d'un autre ordre qui leur étaient hostiles. Plus encore ([ue dans les autres branches de production , le régime actuel détruit en germe toute grandeur qui devrait se fonder sur le concours de plusieurs générations de commerçants. Le spéculateur qui, dans une liquidation après décès, achète un domaine rural ou une manufacture, trouve , sur le sol ou chez les populations , au moins quelques indices de la tradition qu'il doit suivre : mais cette tradition se détruit tout entière par la retraite ou la mort du négociant qui n'a pas eu le pouvoir d'instituer un héritier continuateur de son œuvre. Le nouvel esprit que nous ont inculqué les légistes paralyse, sous ce rapport, toute force d'expansion. Une en-

quête méthodique produirait encore facilement, sur ce point, l'évidence : les deux plus jurandes nations commerçantes de notre temps jouissent de la Liberté testamentaire ; et si l'on peut trouver chez nous, à Paris notamment, quelrpies maisons élevées à une p^rande hauteur par les travaux de deux générations, on peut être assuré d'avance que cette {grandeur est due à des sentiments dont la source ne se trouve plus dans notre race. La formation "raduelle des familles-souches, sous la bienfaisante inilueuce de la Liberté testamentaire, est donc pour le commerce encore plus que pour les industries extractives et manufacturières la condition indispensable du succès.

Le commerce a longtemps souffert en Europe d'un mal déjà siî'ualé et qui n'est point encore complètement guéri chez nous. Depuis la renaissance et surtout depuis le règne éclairé de Henri IV, nos gouvernements se sont en général employés à cond)attre les opinions qui attribuaient aux prêts d'argent et aux bénéfices commerciaux un caractère de fraude et de spoliation. Cette influence du pouvoir civil , secondée par la propagation des vrais principes de la science économique, a, })eu à peu, conduit le clergé et les laïques à secouer les préjugés qu'avait enracinés chez nous la législation de Charlemagne. Je trouve même que des théologiens , à la fois éclairés et orthodoxes , sont maintenant disposés à repousser en principe toute immixtion i^églementaire de la religion dans l'organisation commerciale. Cependant tout n'est point encore conquis sous ce rai)port, et il reste à mettre quelques-unes de nos lois en harmonie avec ce progrès de l'esprit public. Il me semble, par exemple , que la loi de 1807 réglant le taux maximum de l'intérêt de l'argent, n'est plus aujourd'hui qu'un anachronisme ; elle serait depuis longtemps réformée si les légistes et les autres ajO^ents de la réglementation n'avaient pas dominé jusqu'à présent, dans nos assemblées législatives, les classes agricoles, industrielles et commerciales, sur lescjuelles pèsent surtout les inconvénients du régime établi.

Lorsque nos gouvernements se furent déterminés à combattre ces déplorables préjugés, ils donnèrent immédiatement contre un auti'c écueil : ils ne renoncèrent à opprimer le commerce ffue pour concevoir aussitôt la pensée de le j)rotéger. Contenues dans de justes limites par les gouvernements des deux premiers Bourbons, cette tendance prit sous le règne de Louis XIV des développements tels que la démarcation entre