LE COMMERCE, I;EPAT\G^E ET LE CREniT

l'action de l'Etat et celle des particuliers se trouva souvent eftacee. On vit dès lors le fjouvernement choisir les branches de commerce fjii'il convenait de créer; en déterminer le siège et les movcns d'action ; en contrôler l'exploitation à l'aide d'inspecteurs spéciaux, selon les formes prescrites })ar des rèjjlemenls minutieux. Il se donna plus que jamais la mission de diri^^fer le commerce des blés en vue d'assurer la subsistance des populations et , en {général , de moraliser le grand commerce par des règlements préventifs. Toutes les administrations du xvrri^ siècle , celle de Turgot exceptée , renchérirent à l'envi sur cette tendance, et je doute qu'on puisse trouver une branche de commerce qui n'ait, pendant cette triste époque, excité le zèle ardent de nos administrateurs.

Mais les gouvernements, quelque puissants qu'ils soient, ne sauraient changer la nature des choses : aussi, ces bonnes intentions appliquées à une tache impossible sont -elles restées complètement stériles. J'ai longtemps admiré sur la foi de nos historiens ces prétendues merveilles de l'administi-ation commerciale de l'ancien régime, mais chaque fois que j'ai eu occasion de i-emonter aux sources j'ai toujours trouvé le néant caché sous la pompe des rapports officiels. Tel a été, par exemple, le résultat des études que j'ai faites d'abord sur le commerce de l'acier ', et plus récemment sur les commerces du blé, de la farine et du pain *. Souvent même, comme dans les exemples que je viens de citer, l'intervention inopportune de l'autorité a empêché les solutions que l'initiative individuelle eût inévitablement obtenues. J'aperçois chaque jour plus clairement qu'en matière commerciale l'activité privée est seule féconde, et que l'Etat n'a à remplir qu'ime tache qui devrait être facile, celle de s'abstenir. Son rôle doit se borner à punir les fraudes présentant un dan{;er public ou offrant le caractère d'un délit que le consommateur ne saurait découvrir. Même, dans ce cercle circonscrit, il faudrait garder une grande réserve : agir plutôt ([ue de réglementera nouveau, et n'étendre le cercle des prescrij)tions actuelles qu'après avoir poin-vu à l'exécution de celles-ci. Le gouvernement de l'empereur Napoléon III a

1 Mémoire sur le comin<Mcc (\c:i for.^ ;"i aiiir dans le nord de l'Europe et sur les questions soulevées depuis un siè»'le et demi |i;u- l'eniploi de ces feis dans les aciéries Françaises; l'aris, 18'V6, iu-S".

- Rapport au couseil d'iitat sur les eouiuurces du Mé, de la farine et du pain; Paris, Inipriinerie impériale, 1860, in-1", p. 113.

donc préludé de la manière la plus efHcace à la réforme sociale en mettant fin aux abus du ré(;ime dit protecteur ' .

En ce <]ui concerne l'or^janisation des professions, la révolution française pendant la courte période où elle se montra libérale ^ , fit justice des al)us accumulés par l'ancien régime; mais depuis lors plusieurs de ces abus ont été rétablis, souvent même, il est triste de le constater, avec une exajjération jusque-là sans exemple. Sur ces divers points, l'œuvre de 1789 doit être reprise à nouveau. Parmi les réglementations que la pratique des autres peuples conseille le plus d'abroger, je citerai particulièrement : l'organisation présente de la boulangerie de la ville de Paris et de plusieurs agglomérations urbaines % la loi du P"^ juillet 1841 concernant les ventes publiques de inarchandises ; l'institution des officiers ministériels intervenant dans la vente des marchandises et celle des agents préposés aux ventes sur les marchés pul»b'cs. Les encouragements, les privilèges et les monopoles conférés, sous prétexte d'intérêt pu])lic, par des actes émanant du souverain, sont de plus en plus condamnés par la pratique des peuples classés au premier rang dans l'opinion; et je ne vois guère aujourd'hui que les grandes banques d'émission, telles qu'elles existent, par exemple, en Angleterre et en France, qui fassent exception à cette règle, avec l'approbation de la plupart des hommes compétents. Encore faut-il remarquer que cette exception ne restreint pas, comme les autres privilèges commerciaux, un droit qui aurait été souvent acquis au public dans le régime européen : il attribue, au contraire, à l'industrie privée l'émission du papier-monnaie, c'est-à-dire une fonction que les gouvernements européens retiennent encore, pour la plupart, à titre de droit régalien.

Toutes les autres banques, celles qui reçoivent en dépôt les métaux précieux, escomptent les effets de commerce et font le service des recettes ou des payements de toute nature, se multiplient, au contraire, chaque jour dans le régime de l'initiative

* On ne saurait trop rappeler rpie cette réforme a été préparée par les écrivains éconoinislcs , en tète desquels figurent MM. Say, Bastiat, Cobden, Michel Clievalier, accomplie par M. Rouh(;r, ministre du coinnierce , et délendue au Corps législatif par M. Baroche, président du conseil d'Elat.

- lîapport, déjà cité, sur les commerces du Lié, etc., p. 127 à 129.

•^ Depuis rpie ces lignes ont été écrites, cette réforme a été en partie opérée par le décret du 30 septembre 1863.