I.E COMMERCE, L'ÉPARGNE ET LE CRÉDIT

individuelle et de la libre concurrence. On s'accorde à penser qu'en orjjanisant et en distribuant le crédit elles deviennent de plus en plus des a^jents essentiels pour le moyen et le grand commerce; et, à ce sujet, je ne saurais rien ajouter aux considérations que beaucoup d'écrivains de notre temps ont rendues classiques. Pour le crédit, comme pour les procédés tecbniques des arts usuels, la réforme s'accomplit au surplus, sans soulever de grandes résistances, par la propagation incessante des principes que recommande la pratif[ue des peuples les plus renommés.

En constatant les avantages que le crédit assure à ceux qui dirigent les opérations de l'industrie et du commerce, on a été conduit à penser qu'on v trouverait é.gg.Iement le moyen d'améliorer le sort des classes intérieures. Sous l'inspiration de cette pensée, il se crée dejiuis quelque temps en Angleterre, en Allemagne et en France des institutions dont les dé[)uts sont digues d'attention. On doit citer entre autres celles qui se fondent à Paris dans l'intérêt des plus humbles classes de connnerçants libres et des communautés de travailleurs fondées sous l'influence des idées de 1848 (43).

Mais, pour tirer de ces entreprises des résultats utiles, il faut bien connaître ceux (pi'on veut assister, et comprendre qu'aux niveaux intérieurs de la société la prévoyance tait défaut encore plus que le crédit. Comme je l'expliquerai plus loin (49), l'imprévoyance qui porte la plupart des hommes à consommer le gain de chaque jour sans souci du lendemain, est la j)rincipale cause qui les retient dans une situation précaire et qui les empêche de s'élever, eu tirant parti des occasions qui se présentent, même dans les plus mauvaises constitutions sociales. Peutêtre le crédit est-il le genre d'assistance qui convient le moins aux personnes imbues de cette pro[)ension; et j'ai souvent constaté <[ue des efforts faits dans cette voie ne faisaient qu'aggraver leur situation. Tout ce que j'ai observé me porte à croire (|ue les institutions de crédit les mieux adaptées aux besoins des classes inférieures sont celles qui coinbattent, au moins indirectement, par une surveillance sévère, les mauvaises inc'linations de leurs clients. Cette discipline morale émanant des petites institutions de crédit est assez apparente dans les districts ruraux de rAméri(|ue du Nord ; et je crois apercevoir qu'elle tend à s'organiser dans les essais (jui se font maintenant ù Paris. Je crois remarquer aussi que, dans nos ag;;loniérations

328 CHAPITRE lY. — LE TRAVAIL.

urbaines où les classes extrêmes de la société sont plus qu'ailleurs séparées par les discordes civiles, cette action disciplinaire serait plus efficacement exercée par des associations recrutées dans le milieu social qu'il s'agit de réformer. Un grand intérêt public est attaché au succès des institutions de ce genre ; et les classes dirigeantes devraient les encourager autant (ju' elles peuvent le faire sans en altérer le principe.

Ces associations tendant à déveloj)per le crédit aux niveaux inférieurs de la société, feraient en résumé une propagande morale autant rpi' une œuvre conmierciale : elles n'atteindraient donc leur Init que si les directeurs étaient animés de l'esprit de dévouement. Or, il est assez rare, chez les sociétés modernes, que cette vertu se manifeste, dans le régime du travail, en dehors de la famille et des rapports d'affection créés par une longue communauté d'efforts entre le patron et l'ouvrier. Sans doute, cette difficulté n'est, pour l'opinion publique, qu'un nouveau motif d'encourager celles de ces institutions qui seraient à la hauteur de leur tache; mais elle doit aussi la mettre en garde contre les illusions tendant à en exagérer l'importance.

Jusqu'à ce jour, la famille-souche et le patronage restent évidemment, en Europe, la principale école de la prévoyance et du progrès moral; elles sont, par conséquent, pour les classes inférieures, le plus sûr moyen de s'élever dans la hiérarchie sociale. Les contrées où règne leur bienfaisante influence sont aussi celles qui fournissent à chaque nation le personnel de cette classe énergique de petits marchands et de colporteurs qui arrivent pour la plupart à la fortune par un travail opiniâtre et par la lente accumulation des épargnes. Tel est le rôle que jouent : en France les Pyrénées et l'Auvergne ' , en Espagne le pays basque et les Asturies *, en Suisse et en Tyi'ol les Alpes, en Italie les Alpes et l'Apennin.

39. LES COLONIES, ÉLÉMENT NÉCESSAIRE DE l'oRGANISATION SOCIALE

DANS LE RÉGIME DES MARIAGES FÉCONDS, ASSURENT LA STABILITÉ ET LA PRÉPONDÉRANCE DE LA MÉTROPOLE.

L'une des principales lacunes de notre organisation commerciale se trouve dans les institutions et dans les mœurs qui ont étouffé chez nous toute aptitude à la colonisation : j'y trouve

* J.es Ouvrier.'! des deux mondes , t. Il , p. 351; t. IV, n. 283. 2 Les Ouvriers européens, p. 177 et 187.