NECESSITE DE REFORMER LES MOEURS

photographie et les nombreuses innovations qui découlent de ces inventions primordiales. Ces découvertes ont modifié les procédés de l'apriculture, de l'industrie et du commerce; elles ont réduit dans une proportion inespérée les trais de production, développé la demande de bras et accru par suite les movens de bien-être des populations. D'un autre côté, en acquérant une connaissance plus approfondie des faits matériels, on s'est mieux rendu compte des lois générales qui les régissent; le domaine des sciences physiques s'est singulièrement agrantli et a fourni de nouvelles forces à l'esprit hmnain.

Ces conquêtes, qur soumettent les agents physiques à l'empire de l'homme, sont assurément pour lui la source d'une gloire légitime; mais elles n'atténuent en j-ien les désordres qui s'introduisent depuis deux siècles dans l'ordre moral chez plusieurs peuples de l'Occident.

Les enseignements de Ihistoire et l'observation des sociétés contemporaines réfutent la doctrine qui considère le perfectionnement des mœurs comme intimement uni à celui de la science et de l'art. Je montrerai même souvent dans le cours de cet ouvrage, que le progrès matériel, en balance de beaucoup d'avantages, est habituellement une source de désordres. Le développement de l'art et du travail a d'abord pour conséquence le progrès de la richesse (31), et celui-ci engendre bientôt la corruption s'il n'a pour contre-poids une pratique plus assidue des lois morales. L'expérience s'accorde ici avec de mémorables préceptes' pour établir qu'une application trop exclusive aux intérêts matériels est une source certaine de décadence. J'indiquerai aussi que les changements provoqués par les développements de la science et de l'art, dans la situation des personnes et des choses, exercent souvent une réaction funeste sur les rapports sociaux. C'est ainsi, par exemple, qu'en Angleterre, la nouvelle organisation de l'industrie manufacturière a momentanément soumis les patrons, et surtout les ouvriers, à des maux (49) qui n'avaient jamais pesé sur des civilisations moins avancées.

Enfin, la prédilection même avec laquelle les hommes supérieurs de notre temps s'adonnent à la découverte des vérités de

1 Je vous le dis encore une fois : Il est plus aisé tiuun eliameau (ou un cîible) passe par le trou d'une aiguille, rpi'il ne l'est qu'un riche entre dans le royaume des eieux. {^Evangile selon saint Matthieu, XIX, 24.)

l'ordre physique, et l'importance qu'attache l'opinion aux améliorations ajfricoles et industrielles qui en sont la conséquence, ont trop fait perdre de vue les progrès qu'ohtiendrait l'humanité par une meilleure culture des vérités morales. Un peuple grandit moins en perfectionnant la production des objets nécessaires à ses besoins, qu'en s' appliquant à contenir ses appétits et à pratiquer le bien. Les développements de l'activité physique sont toujours bornés par l'étendue du sol , par la force des bras et par la quantité de matières à ouvrer, tandis que l'essor des facultés de l'àme est véritablement sans limites. Aussi, lorsqu'on étudie la vie de ces hommes utiles qui s'élèvent journellement des derniers rangs de la société au miheu des classes supérieures, on constate presque toujours que leurs succès sont dus à l'énergie toute morale f[ui triomphe des passions et des fatigues du travail, encore plus qu'à la connaissance des lois scientifiques et des meilleures méthodes de production. On trouve également que la décadence de ceux qui traversent la vie en sens inverse résulte moins de l'ignorance des vérités de la science et de l'art que de l'oubli des lois morales et de l'invasion des vices développés au sein de F oisiveté et de la richesse. Si donc les classes dirigeantes (50) de l'un des peuples placés à la tête de la civilisation, inculquaient à chaque citoyen soumis à leur influence le sentiment de ses devoirs envers Dieu , la famille et la patrie ; si elles parvenaient seulement à détruire l'ivrognerie et les autres vices grossiers qui dégradent la majeure partie de la population, elles auraient plus fait pour la puissance de leur pays que si elles en avaient doublé la richesse par le travail, ou le territoire par la conquête ' . D'un autre côté, les sciences physiques qui révèlent tant de vérités, et auxquelles j'ai emprunté la méthode que j'applique à la science sociale, ne sont point complètement fécondes dans une société qui perd le sentiment de l'ordre moral. Les savants

' L'empereur Napoléon III a exprimé en plusieurs circonstances solennelles les mêmes opinions. On lil flans sa lettre du 29 jnillet j8()0 à M. le comte de l'ersigny, ambas-iadenr de France à Londres : « Je l'ai dit en 1852, à Ror- )i deaiix, et mon opinion est aujoui'd'hui la même, j'ai de grandes conquêtes » à faire, mais en France. Son organisation intérieure, son développement » moral , l'accroissement de ses ressources ont encore d'imnaonses progrès à » faire. Il y a là un assez vaste cliamp ouvert à mon ambition, et il suffit » pour la satisfaire. » L'opinion publique a permis à l'Emjjcreur de réaliser l'accroissement des ressources matérielles; elle résiste encore sur les jjoints fondamentaux, la rclijjion, la propriété et la famille, au développement moral.