CHAPITRE V

L'ASSOCIATIOiV.

" L'association nest fécoiuli' que dans » les entreprises aiix(|iiellcs 1 activité indi- » vidiielle ne saurait siifHrc. "

La Réforme sociale, cli. V.

41. LE RÔLE DE I,'.\SSOCrATIOX SOUS SES DEUX FORMES, LA COMMU- NAUTÉ ET LA CORPORATION, A ÉTÉ EXAGÉRÉ DE NOTRE TEMPS.

En étudiant les divers éléments de l'organisation sociale , on est souvent conduit à se demander, sans résoudre la question, si les crises périodiques qui désolent notre pays doivent être surtout attribuées aux conservateurs obstinés qui ne voient pas le mal , ou aux novateurs imprudents qui propa^jent des remèdes dangereux. Parmi les panacées de ce genre qu'on a vantées à notre époque, l'association est une de celles dont on a le plus abusé. Elle est devenue un principe banal et une soi'te de lieu commun, aussi bien pour les écoles qui révent une organisation toute nouvelle de la société que pour plusieurs de celles qui prétendent concilier le progrès et la tradition. Les erreurs qu'on a fondées dans ces derniers temps sur l'association, ont singulièrement troublé les esprits : elles n'ont pas seulement exagéré ou faussé cet utile principe; elles ont formellement attaqué un principe d'ordre supérieur, celui de la propriété libre et individuelle (16).

L'association, il faut le reconnaître, se prétait naturellement à ce genre d'erreur. Elle est le fondement des grandes entreprises commerciales et industrielles dont notre époque se glorifie, et qui transforment, à quelques égards, les conditions de l'ordre matériel ; elle double les forces des hommes d'élite voués à la propagation de Tordre moral ou à la culture des sciences , des lettres et des arts , et sous ce rapport également elle jette un grand éclat sur la civilisation moderne. De là, on

a été amené à conclure que le remède aux maux dont nous souffrons se trouvera dans l'application du régime d'association à tous les modes d'activité où le désordre se manifeste. Cette conclusion est démentie par l'expérience du genre humain. Assurément, les grandes nations commerçantes et industrielles . doivent aujourd'hui une partie de leur puissance à des associations dont les entreprises emhrassent parfois le monde entier ; mais la principale source de leur force est plus que jamais dans l'activité individuelle : le développement de cette activité sera de plus en plus le critérium d'une civilisation prospère. Le progrès consiste à la fois à aborder par l'association les entreprises qui jusqu'alors étaient inaccessibles à l'humanité , et à accomplir par l'individu ou la famille celles qui ne pouvaient antérieurement prospérer que par l'association. Mais , en étendant systématiquement ce dernier régime au delà des limites tracées par les mœurs de l'époque, on porte atteinte à l'activité privée sans utilité pour l'intérêt public, et l'on retourne sans raison vers le passé.

Pour justifier ces assertions et pour apprécier le rôle réservé dans l'avenir au principe d'association, je distinguerai les deux selles d'applications (|u'on en a faites. Je traiterai, en premier lieu, des communautés^ dont les membres exercent en commun les industries agricoles, manufacturières et commerciales; en second lieu, des corporations poursuivant collectivement toute autre entreprise utile, où l'intérêt intellectuel et moral domine l'intérêt matériel.

En ce qui concerne la première série d'associations , j'exposerai dans les trois paragraphes suivants les faits complexes qui se rapportent aux communautés de travailleurs anciennes ou modernes et aux communautés de capitaux. Je grouperai ensuite dans le quatrième paragraphe les conclusions que j'en déduis touchant l'avenir de ces institutions.

1 Les deux expressions communautés et co;y>orai(o;i.ç sont parfois employées indifféremment dans le même sens par nos bons auteurs; cependant, je crois avoir constaté quils leur attribuent, dans la jilujiart des cas, le sens spécial que je leur donne dans le présent ouvrage. Le dictionnaire de l'Académie semlile avoir sur ce point moins de précision que notre littérature; et la même critique peut être faite au sujet d'autres mots tels que blé, paysan, subventions, etc., qui se rattachent aux fondements de l'économie sociale. Ici, au reste, counne dans les autres cas où j'avais à préciser une idée, il m'a semblé qu'il convenait d'employer, avec un sens restreint, un mot connu plutôt que de proposer un nouveau nn)t.

LES ANCIE.N.NES COMMUNAUTES DE TRAVAILLEURS. 355