LES >OUVELLES COMMUN. DE Tll A VAII.r.EUnS

des travaux usuels, devaient rendre inutile la lonction sociale des patrons.

Cette propension prit un {jrand essor dès que l'Assemblée constituante, élue en 1848, eut accordé à ce [jenre d'entreprises une dotation de 3 millions et écarté par là le seul obstacle qui, selon les partisans de la communauté, eût entravé dans le passé le développement de leur principe. Possédant enfin les instruments de travail et assurés de recueillir tous les profits de leurs entreprises, les ouvriers devaient dorénavant se livrer à l'industrie manufacturière avec un redoublement d'intelligence et d'éner{]ie, et il leur serait ainsi réservé d'introduire un nouveau projjrès de la société. Ces heureux résultats devaient surtout se manifester dans la fabrique parisienne, dont les produits tirent leur valeur princij)ale du travail manuel et du (joùt de l'ouvrier.

L'intérêt économique qui semblait conseiller cette réforme se trouvait corroboré par la passion politique : les docteurs de cette époque se plaisaient à signaler l'émancipation de l'ouvrier comme la conséquence logique de la révolution qui avait soustrait le tiers état à la domination des classes oisives. Les privilèges des capitalistes et des patrons devaient être supprimés comme l'avaient été antérieurement ceux de la noblesse et du clergé. En se groupant par communautés, les ouvriers n'obtiendraient pas seulement le bien-être matériel : ils s'assureraient les satisfactions que donne l'esprit de caste; ils conqiléteraient l'œuvre de 1781) en détruisant l'intervention stérile des patrons, ces derniers parasites de l'ordre social, et en attribuant désormais au travail des bras la richesse et l'influence.

Ces propensions des partisans de la communauté réagirent sur l'opinion publique troublée par tant d'événements imprévus : une partie de la presse périodique se dévoua momentanément à reproduire sous une forme nouvelle un célèbre pamphlet de la première révolution. Réduits dans le passé à n'être rien, les ouvriers devaient être tout à l'avenir; une épuration delà société, plus attentive et mieux raisonnée que celle qui fut accomplie par nos pères, devait attribuer désormais la prépondérance auxclasses chargées des travaux manuels. Cédant à cet élan d'opinion, beaucoup de personnes appartenant aux professions libérales eussent volontiers piovoqué , si le sujet l'eût permis, une nouvelle nuit du (juatre août : on les vit du moins faire bon nuucbé de l'action directrice qu'elles avaient exercée jusqu'alors

et tenir à honneur d'établir qu'elles étaient des ouvriers de la pensée, de F éducation, de la morale, etc.

Le mouvement imprimé dans cette direction aux classes ouvrières de nos grandes villes n'a pas répondu, tant s'en faut, aux espérances des partisans du nouveau système social ; cependant les résultats obtenus ne sont pas dénués d'importance et doivent être sip^nalés à l'attention des amis de la science sociale.

Les associations ouvrières de 18i8 ont été créées avec des conditions de succès qui se rencontreront difficilement à l'avenir dans le réjjime du di'oit commun. Elles reçurent le capital nécessaire à leur établissement , à titre de prêt , et au taux de 3 pour 100 pour les sommes inférieures à 25,000 francs. En ce qui concernait le service des intérêts et le remboursement du principal, elles trouvèrent constamment chez les agents du Trésor toutes les facilités qu'elles crurent devoir réclamer; enfin, elles furent placées sous le patronage bienveillant d'un conseil d'encouragement, qui se dévoua avec ardeur à substituer, dans l'organisation industrielle, l'association au salaire et à atténuer autant que possible les difficultés que pouvait offrir l'inauguration du régime nouveau.

La commission chargée de répartir le fonds de 3 millions alloué par la loi du 5 juillet 1848, se trouva tout d'abord en présence d'un grand nombre d'entre])rises ou de projets conçus pour la plupart en dehors des conditions fixées par le législateur. Sur 356 demandes soumises à l'instruction, elle n'en put accueillir que 50, dont 30 avaient pour objet des associations parisiennes. En 1859, 47 de ces entreprises avaient déjà échoué, et, depuis lors, 3 autres ont encore été liquidées. Les 6 associations qui sul)sistent jouissent d'un certaine consistance : deux d'entre elles ont remboursé, avec les intérêts, le caj)ital qui leur avait été prêté, et toutes ont réussi à compléter, avec l'aide de personnes bienveillantes et par l'épargne des associés, le capital qui leur était nécessaire.

Les prêts accordés aux 5G associations de 1848 formaient un total de 2,900,000 fr. ; ils ont tout d'abord été réduits d'une somme de 300,000 fr. au détriment de 11 associations qui se liquidèrent immédiatement ou n'exécutèrent pas les clauses de leur contrat. Au 31 décembre 1801, l'Etat avait reçu à titre de remboursement 1 ,320,000 fr.; il lui restait dû une somme de 1,280,000 fr. Les lionnes ci-éances étant évaluées au moins

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à 130,000 fr. ; la perte sur le principal ne j)araît donc pas devoir dépasser 1,150,000 fr. En y joignant une somme de 100,000 fr. absorbe'e par les frais d'administration, on arrive à un déboursé total d'environ 1,250,000 fr. On ne saurait toutefois re{;retter une dépense, qui a dissipé de danfjerenses illusions, signalé les écueils contre lesquels peuvent échouer les communautés de travailleurs, et enseigné par plusieurs exemples remarquables les conditions dans lesquelles elles peuvent se soutenir.

Outre ces 6 associations créées à l'aide des encouragements donnés par la loi du 5 juillet 1848, il existe d'autres étal>lissements analogues dus au même esprit de prosélvtisme, constitués pai' le seul concours des associés, et dont quelques-uns semblent jouir d'une certaine prospérité. Une étude récente signale, à Paris seulement, 17 associations, ce qui compléterait un total de 23 établissements. Sur ce nombre, 13 ont été créés en 1848, 5 en 1849, et 2 en 1850; les trois autres remontent aux années 1851, 1857 et 1858. Fondées à l'ori{;ine par 350 associés, ces communautés n'en ont point aujourd'hui davantage; mais, en revcinche, elles emploient comme auxiliaires un nombre double d'ouvriers salariés, entièrement étrangers aux bénéHces et aux pertes, et qui sont devant elles dans la situation où ils se trouveraient placés devant des patrons opérant dans le régime individuel. On évalue à près d'un million et demi de francs le capital actuel de ces 23 communautés de travailleurs , et à 4 millions environ le montant annuel de leurs affaires.

On ne saurait assurément signaler ces résultats comme le point de départ d'une nouvelle organisation sociale; mais on Y trouve une expérience du plus haut intérêt et plusieui^s particularités curieuses sur lesquelles j'insisterai dans un prochain paragraphe (45).

C'est encore ici le lieu de rappeler plusieurs tentatives faites avant et après 1848, en France et aux Etats-Unis d'Amérique, pour appliquer sur une plus large échelle le principe de communauté. Il ne s'agissait plus seulement d'exercer l'industrie manufacturière dans de meilleures conditions économifpxes , ou de relever la situation des travailleurs : les fondateurs ne visaient à rien moins qu'à réaliser l'association dans la vie domestique comme dans le régime du travail, à satisfaire tous les sentiments et tontes les propensions humaines, à grouj)er tous les intérêts dans un harmonieux ensemble et à réorganiser, en

362 CHAPITRE V. — L'A SSOCI ATIOjN.

un mot, sur de nouvelles bases, la société tout entière. En étendant le programnje de la connnunauté et en multipliant les points de contact entre les individus et les familles , on n'a point, tant s'en faut, augmenté les chances de succès. Tous les établissements fondés sur ce principe n'ont eu qu'une existence éphémère, et leur commune histoire n'a été qu'une marche rapide vers une ruine irrémédiable. Loin de faire naître entre les associés l'harmonie sijjualée parla doctrine, les phalanstères de France comme les colonies a{]ncoles récemment fondées dans l'Amérique du Nord ' n ont guère produit (|ue la haine et l'antagonisme. S'écartant plus encore que les associations ouvrières de Paris des vraies conditions de la vie sociale, elles n'ont pas même laissé les traces que ces dernières offrent encore aujourd'hui.

Les seules communautés de ce genre qui se fondent avec succès ou qui se maintiennent prospères de nos jours, sont celles où l'intérêt des associés est intimement lié ou même sul)ordonné à des influences morales exerçant sur les coeurs un grand empire. Telles sont les anciennes communautés patriarcales de fermiers qui subsistent encore en grand nombre^; les

' Voir notamment l'oH\ra[;e intitulé : Un naufrage au Texas; observations et impressions recueillies pendant deux ans et demi au Texas et à travers les Etats-Unis d'Amérique , par le docteur Savardan ; 1 vol. in-12 ; Paris, 1858. Cet ouvra{{e est écrit par un homme de bien, partisan de la communauté, qui a conservé ses convictions après avoir assisté à la dissolution rapide de la colonie. Je n'y aperçois cependant qu'une réfutation pratique des illusions qui ont égaré, de notre temps, tant d'esprits animés d'un vif dévouement pour l'humanité. L'auleur me signalait encore dernièrement, comme symptômes de la réalisation prochaine des aspirations de son école, les communautés ci-après : Couvent morave fondé près d'Utrecht pa^ le comte Zinzendorff; le ménage sociétaiie de Condé-sur-Vesgres (Eure-et-Loir); les ménages reunis, avec cité ouvrière et école, de Guise (Aisne); l'unité fratei-neîle de Ry (Seine-Inférieure), fondée en 1855 par M. le docteur Jouannc; la société industrielle dite l'Exception, de .Maintié (Vienne), fondée par AL Gauvaiii ; la société de Bcauregard, près de Vienne (Isère), fondée en 1862; les sociétés de capit;\lisation de Lyon (Rhône) et de Besançon (Doubs); les asiles agricoles de la Suisse; les colonies de Rugsselede et Rcrneini (Belgique).

Je ne saurais trop reconmiander l'étude de ces communautés aux amis de la science sociale : jiour moi, j'ai toujours conclu de l'observation tl institutions analogues ayant eu luie certaine durée, qu'elles ne répondent qu'à des propensions exceptionnelles du cœur humain, et qu'on ne fondera jamais une organisation de quelque étendue sur l'association des foyers domestiques.

^ Ces anciennes communautés, qui ont conservé sans altération les sentiments et les habitudes du moyen âge, sont peut-être les monuments les yjlus curieux de l'histoire de nos rapports sociaux : elles sont fort répandues à l'ex-

W. — LES COM.MUNArTTES DE CAPITAUX. 363

familles de métayers formant le fond de nos |)opulations rurales du Centre et du Midi , composées de plusieurs ménap^es issus d'un même sany et dressés dès l'enfance, par l'ascendant des vieux parents, aux devoirs de la vie commune. Telles sont encore les maisons relijjieuses qui se multiplient sous nos yeux pour remplir, à prix d'ar.';ent, certains services parmi lesquels je remarque surtout le soin des malades , l'éducation des enfants , l'enseignement des métiers, etc. Je n'ai rien à ajouter aux considérations déjà présentées (24) touchant les familles patriarcales ; je jufjerai plus loin (4(j) les communautés religieuses, en appréciant, dans leur ensendjle, les corporations analogues qui poiu'suivent siutout un l»ut intellectuel et moral. Les partisans de la communauté des tî'availleurs ne se dissimulent pas que les applications de ce principe tentées depuis vingt-cinq ans ont échoué pour la plupart, et que celles qui suhsistent encore offrent peu de garanties de stahilité. Ils se flattent cependant, comme je l'indiquerai ci-après (45), que le progrès des hommes et des choses rendra ce principe plus fécond ; et ils se confirment dans cet espoir en constatant les succès actuels d'une classe spéciale de communautés qui, laissant les ouvriers dans le ré{;ime individuel , ont pour ol)jet spécial l'association des capitaux.