LE VRAI r.OLE DES COMMUNAUTÉS

rarbitra(;e des conseils do prud'hommes, c'est-à-dire d'autorités choisies en dehors (\cs communautés. Apres avoir éhmme toutes les individuahti'-s <|ui tendaient à les (louhhM-, les associations, pour la plupart, poussent la crainte du désordre jusqu a interdire j)resque al)solument les nouvelles adjonctions. Pour cond»lcr les vides laissés par la mort ou la retraite volontau-e des associés, elles s'adjoi(jnent des auxiliaires salariés, ne pai'ticipant point aux char{;es ni aux avantajjes de la communauté, placés devant celle-ci dans la situation où se trouvent hahituellement les ouvriers devant un patron. Enfin, pour conjurer la désertion des associés auxquels les retenues forcées ont constitué un capital, elles en conlisquent une partie notahle, ordinairement 30 pour 100, au jirofit de la communauté, et ne rendent le reste que par petites annuités réparties sur une période qui est rarement intérieure à dix années.

En résumé, les connnunautés de 1848 ne se perpétuent qu en revenant autant <[ue possihle à l'orjfanisation ordinaire du travail, en restreignant à certaines individualités choisies le principe d'association ; enfin en exijjeant formellement des associés les hahitudes (jui t'ont prospérer toute a;;ré{;ation, savoir : l'éparg^ne, la permanence des en{;agements et l'ohéissance.

Les communautés de 1848 nous ont ainsi ramenés par une voie détournée aux principes révélés depuis lon[;temps par 1 expérience du genre humain. Nous ne devons donc point regretter le temps et l'argent ahsorhés par ces essais; mais nous nous serions acheminés plus diiectement, par une autre voie, vers les réformes dont leljcsoin est senti })ar tous les honmies éclairés. 11 eût été, en effet, plus judicieux de convier d'une part les ouvriers à prati(juer ces principes, de l'autre les chefs d'industrie à créer le milieu nécessaire à leur dévelop|)ement, en revenant aux anciennes habitudes de solidarité et de patronage (50) .

Cependant ces tentatives ne seront point, dans l'histoire de la réforme, un incident complètement infructueux. Les associations ouvrières offrent sous leur forme actuelle des chances de durée, et elles fournissent par conséquent aux amis de la science sociale des enseignements utiles. Elles assurent, en outre, aux associés animés de l'antagonisme social de notre temps , des satisfactions qui; ceux-ci ne trouveraient pas dans le régime ordinaire. Elles n'ont qu'un caractère exceptionnel, puisqu'elles ne couvieiment ni aux masses dépourvues des (pialités morales nécessaires à toute action collective, ni aux iiidi-

vidualités eininentes qui peuvent prospérer par leurs propres efforts. Mais elles répondent aux propensions de cette catéjTorie restreinte d'ouvriers qui, par l'élévation de ses sentiments, se prête à toutes les exigences du travail en commun , sans avoir les ressources, les talents ou l'initiative nécessaires pour réussir dans le régime du libre arbitre.

Ces communautés de travailleurs pourraient utilement se développer encore, soit parce que beaucoup d'ouvriers non associés de nos {grandes villes possèdent déjà ces qualités, soit parce que l'association contribuerait à les propager. Mais, alors même qu'elles devraient rester stationnaires, ces communautés pourront toujours être citées comme une des plus honorables manifestations de la réforme du XTX" siècle. Les classes dirijjeantes ont intérêt à les propager partout où les révolutions et la corruption des mœurs portent les ouvriers à supporter impatiemment l'autorité des patrons. Il importe, en effet, ([ue les ouvriers abusés sur la fécondité prétendue de la communauté, constatent pas leur propre expérience cpi'on les engage dans une voie , convenant seulement à quelques-uns , où les niasses ne trouveraient pas une meilleure condition , où les individualités habiles n'auraient plus le moven de s'élever dans la hiérarchie sociale.

Plusieurs motifs donnent maintenant et conserveront à l'avenir aux sociétés par actions, le succès que ne peuvent obtenir les communautés dont il vient d'être question.

En premier lieu, ces sociétés, conqiosées de capitalistes placés dans la condition de chefs d'industrie devant leurs ouvriers, leurs contre-maîtres et leurs autres agents, ne sont point soumises aux dissensions intestines des communautés de travailleurs. Habitués à diriger pour leur propre compte des entreprises connnerciales et industrielles ou tout au moins à administrer leurs revenus, les associés sont plus propres que de simples salariés à choisir des gérants et à participer dans une certaine mesure à la gestion commune. Ils se laissent moins égarer, par le découragement ou par des espérances exagérées, aux époques de revers ou de pros]>érité. Enfin, ayant en dehors de ces sociétés leurs principaux intérêts et leurs relations, ils laissent plus de liberté à ceux qui ont charge de l'administration commune, et ils sont moins enclins à les troubler par leurs intrigues ou leurs passions.

En second lieu, les sociétés par actions sont réellement