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indispensables aux peuples modernes, pour une nudtitude d'entreprises, dans deux cas piincipauv : lor.s(jue l'enticprise ayant par exemple pour ol»jet un cluMuin de Ter ou une (jrande ban(jue, exi{>e un capital considérai )le (pie ne pourrait ic-unir un seul cliet" de famille; lorscpie le succès de l'industrie, ainsi qu'il ■ arrive pour les exploitations de mines niétalli(pies (3()), dépend de certaines éventualités inconnues qu'aucune saj^esse humaine ne saurait modifier et qui font sur{j,ir, d'une sonmie donnée d'inteHij^ence ou de travail, une richesse inespérée ou une ruine irrémédial)le. Ces deux genres d'entreprises, où l'association est commandée par la nécessité ou par la prudence, se développeront beaucou[) à l'avenir chez toutes les nations occupant un vaste territoire, sans (pi'on puisse attribuer ce résultat à la supériorité intrinsè<|ue du principe. Pour ces spécialités, la communauté conserve les imperfections que l'expérience révèle dans toutes les autres branches d'activité; elle ne triomphe ici que parce qu elle se trouve soustraite parla nature même des choses à la concurence , habituellement irrésistible , des entreprises individuelles.

Enfin l'utilité des sociétés par actions se manifeste encore à ce symptôme qu'elles remplacent souvent, dans une civilisation progressive, les communautés de travailleurs. Il est, en effet, dans la nature des choses que l'association des capitaux se substitue à celle des hommes, à mesure que les simples chefs de ménage prennent la place précédemment occupée par les anciennes autorités (gouvernementales et patriarcales ; à mesure, en mi mot, que les individus deviennent plus capables de commander et moins enclins à obéir.

D'un autre côté, les mêmes progrès contiiuiant à s'accomplir au milieu de populations chez lesquelles rien n'entrave l'accumulation des capitaux et le libre développement des aptitudes, il se produit avec le temps une nouvelle transformation; et certaines sociétés par actions doivent à leur tour céder la place aux entreprises individuelles. De simples familles élevées à une haute fortune par une longue suite de travaux, d'épargnes et de vertus peuvent alors aljorder directement, à leur propre compte , les entreprises qui , dans les régimes antérieurs , n'étaient accessibles qu'aux communautés.

Tel est l'ordre de choses qui s'établit de plus en plus en Angleterre sous l'influence c()ud)ince des bonnes n (curs et de la liberté : les sociétés [)ar actions qui, au comnicnccment de ce

siècle, s'appliquaient fréquemment aux industries usuelles, telles que le traitement des minerais métalliques, ou l'élaboration des métaux , des bois , des cuirs et des matières textiles , y ont été progressivement détruites par la concurrence des maisons privées, et, pour ces spécialités, elles ne se présentent plus guère dans l'organisation britannique qu'à l'état d'exception. La même révolution s'accomplit maintenant, avec des circonstances décrites ailleurs avec détail', dans les curieuses communautés de fondeurs de fer des hautes vallées bergamasques.

Cette transformation est moins avancée chez nous : beaucoup d'industries usuelles accessibles aux familles sont encore exploitées par des sociétés d'actionnaires; on voit même journellement, à l'inverse de ce qui a lieu en Angleterre, des pères de famille aliéner, au profit de ces sociétés , des industries })atnmoniales. Ce mouvement rétrograde de la civilisation est provoqué en partie par nos révolutions politiques, qui introduisent dans toutes nos branches d'industrie ou de commerce les éventualités redoutables que les An{jlais n'ont guère à conjurer que dans l'exploitation des mines métalliques. Mais il faut surtout y voir une des conséquences les plus funestes de notre régime de succession. L'expérience apprend que nos entreprises industrielles ne résistent point au delà de deux générations aux })artages qui suivent la mort des chefs de maison : un homme prévoyant ne j)eut donc assurer la perpétuité de son œuvre qu'en la cédant à des actionnaires. Nos descendants, lorsqu'ils seront revenus en cette matière à l'intelligence des vrais principes, auront peine à comprendre que, pendant près d'un siècle, notre loi civile ait retusé à la plus légitime , à la plus bienfaisante des associations, à la famille, la continuité et la durée qu'elle accordait à des associations factices et d'une moralité souvent douteuse.

Les grandes sociétés par actions ayant pour objet les banques, les mines et les entreprises de transport sont parfois administrées avec habileté et jouissent sous ce rapport d'une juste renommée. Elles doivent habituellement ce succès à deux causes. En raison de leur importance, elles s'offrent par beaucoup de points au contrôle des actionnaires et se trouvent préservées par là des abus propres aux petites entreprises. Elles peuvent offrir à leurs

* Les Ouvriers europécn<; , p. 133.