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liages, lor.s(jii(> les ouvriers perdent le respect et les maîtres l'esprit (le patroiia{;e, lorsque enfin la liberté eivile, (jui favorise l'essor des natures d'élite, permet chez les natures inférieures les écarts du vice et de l'imprévoyance; clia<pie famille dirijjeante n'a plus la volonté ni le pouvoir de maintenir l'ordre dans le cercle de son influence; il faut alors que celles de ces familles qui ont conservé le sentiment de leur devoir, s'associent pour a(;ir en commun. Telle est l'origine de deux caté{>ories de corporations ayant pour objet, la première de pallier les maux de la pauvreté, la seconde d'en détruire le germe.
Les corporations chargées de l'assistance des pauvres offrent une extrême diversité. Dans la majeure partie de l'Occident, elles sont purement volontaires ; en Grande-Bretagne et dans plusieurs Etats allemands, elles sont constituées par la loi. Tantôt elles se composent exclusivement de religieux liés par une règle et forment la principale subdivision de congrégations encore nond^reuses chez les catholiques, et dont je parlerai plus loin. Tantôt elles ne se composent guère que de laïques associés selon deux combinaisons principales : l'une qui fait appel à tous les dévouements et secourt toutes les infortunes; l'autre qui se groupe autour des clergés séculiers, et reçoit de ce contact des propensions plus exclusives. Les unes réunissent les deux sexes • les autres se composent exclusivement d'hommes ou de femmes. Quelques-unes se constituent seulement en vue d'un résultat à obtenir et n'ont qu'une existence de courte durée; la plupart n'aperçoivent point de limite prochaine à leur activité; il en est même, et c'est le cas habituel des hôpitaux et des hospices, dont la perpétuité est assurée par des dotations et par la possession de biens en mainmorte. Ces innombral>les corporations réunissent pour la plupart des personnes appartenant aux classes supérieures de la société et qui se dévouent au soulagement des classes souffrantes; d'autres se composent seulement de personnes exposées elles-mêmes atix atteintes de la pauvreté. Enfin , certaines corporations plus ou moins inspirées par une pensée morale ou })hilanthropique, se proposent aussi de faire un emploi fructueux de capitaux : tel est le cas, par exemple, des sociétés d'assurances sur la vie, qui adoucissent les maux dérivant de la mort prématurée des chefs de famille et (jui forment une transilion des corporations aux connnunautés.
Ces corporations offrent, dans leur objet même, encore plus
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de variété que dans le principe de leur or(jani.sation : elles s'appliquent avec une inl'atigai)le fécondité d'invention à soulager tous les maux qui peuvent surgir dans le cours habituel des existences, depuis la naissance jusqu'à la mort. Elles dispensent les mères de famille soumises au travail manufacturier des soins réclamés par les jeunes enfants ; elles pourvoient à l'instruction primaire et à l'apprentissage des professions; elles interviennent dans la conclusion des mariages et veillent à la décence des sépultures. Elles assurent à ceux qui sont dépoui'vus la nourriture de l'âme et du corps ; elles remédient à toutes les imperfections pbvsiques , et combattent par une multitude de combinaisons les divers désordres du vice et de l'imprévoyance.
Ces innombrables entreprises fonctionnent sous nos yeux; elles forment l'objet d'une Ijranche fort connue de la littérature de notre temps; il serait donc superflu d'en donner ici une énumération plus détaillée. Je me bornerai à résumer les appréciations que me suggèrent l'étude de ces institutions et la fréquentation des personnes qui y dévouent leur temps et leur fortune.
La tbéorie la plus judicieuse et la plus parfaite ne saurait jamais justifier l'abandon de ceux qui souffrent; toute concej)tion tendant à provoquer F avènement d'un meilleur ordre de choses et qui conseillerait à une nation de rester impassible devant les maux actuels , frapperait les classes supérieures d'une véritable déchéance morale. Au risque de compromettre l'avenir et à défaut de meilleures combijiaisons, il faut tout d'abord panser chaque plaie sociale par les moyens qu'on a sous la main. Quelles que soient les conséquences de ce premier mouvement, il faut bénir les personnes bienfaisantes qui se plaisent à y céder. Mais s'il est inhumain de disserter en présence de misères à secourir, il importe que la pratique de l'assistance ne donne pas le change à l'opinion publique. Ceux qui dirigent le mouvement social ne doivent pas perdre de vue que les corporations vouées à l'assistance des pauvres ne sont pas complètement l)ienfaisantes ; que plusieurs d'entre elles tendent même à aggraver le mal , en donnant à la pauvreté le caractère permanent et endémique et en masquant les vraies conditions de la réforme.
Il est aisé de comprendre, en effet, que les corporations de bienfaisance composées de personnes étrangères aux idées et
