LE VUAI ROLE DES CORPORATIONS

aux intérêts des familles à secourir, sont empêchées, par la nature même des hommes et des choses , de produire le bien qui découle de la charité j)rivée, exercée par un patron en faveur des familles attachées à sa maison et à sa fortune.

Le pauvre n'a aucun moyen d'acquitter, par son respect, par son dévouement et en général par des services à sa portée, la dette qu'il a contractée envers des bienfaiteurs collectifs ou anonymes. Le sentiment de son impuissance lui inilige une humiliation que la résignation chrétienne ne peut toujours conjurer; il divise les riches et les pauvres, en brisant le lieu moral qui devrait les l'éunir et qui serait le principal bienfait de la charité.

Le riche, de son côté, n'est plus attiré vers le pauvre {)ar les sentiments d'affection qui se développent spontanément au milieu de générations successives de maîtres et de serviteurs, dont tous les membres naissent, vivent et meurent dans le contact le plus intime. Il (piitte avec peine les jouissances du luxe qui l'entoure pour le tiiste spectacle du dénûment. Celui même qui s'impose ce devoir est inhabile à le remplir dans toute son étendue , car en présence de personnes inconnues il ne saurait trouver les paroles qui centuplent en pareil cas le prix du bienfait. Les pei'sonnes bienfaisantes constatent bientôt l'impuissance de celte intervention, et les plus dévouées se bornent, de guerre lasse, à donner leur bourse sans payer de leur temps ni de leur personne.

Rarement, d'ailleurs, les corporations laissent l'esprit de charité se développer librement : l'élan individuel y est presque toujours comprimé par des règlements qui atteignent le but matériel sans créer la solidarité morale. Le mal augmente lorsque l'œuvre d'assistance devenant plus riche et ])lus étendue, on croit devoir recourir à l'intervention de fonctionnaires salariés. Ceux-ci, en effet, tombent trop souvent dans l'indolence, la dureté et la corruption, vices habituels des organisations administratives (63) ; et cette oppression provoque chez les pauvres ainsi secourus des sentiments de haine qui répondent bien peu au but primitif de l'institution. Alors même qu'elles échappent à ces vices, les grandes corporations à fonctionnaires, les hôpitaux, les hospices et les maisons de travail par exemple, ont toujours l'inconvénient d'absorber improductivcment une partie des ressources qui devraient être affectées à l'assistance. Les corporations qui conjurent les désordres inséparables

de l'intervention des fonctionnaires, et <|ui imposent à leurs menil)res les plus dévoués le travail personnel de l'assistance, donnent habituellement contre un autre écueil. Ce service exijje beaucoup de temps et de sollicitude; il offre aux âmes d'élite un charme particulier; comme toute autre occupation ré(julière, il devient à la lonjjue une sorte de besoin ; enfin, il confère justement à ceux qui le remplissent la considération publique, et souvent même il devient un titre aux honneurs de la cité, de la province et de l'Etat. Au milieu des sociétés désolées par le paupérisme, ces mobiles tendent à développer une classe (lui forme de l'assistance publique son unique spécialité; qui, sans être oisive, reste étranjjjère à tout travail productif, et perd, dans une certaine mesure, le sentiment des besoins essentiels et des vrais rapports d'une bonne constitution sociale. Assurément, cette classe utile et respectable est loin de trouver satisfaction dans les misères, objet de son activité : mais elle touche le mal avec quiétude; elle vise plus à le pallier (ju'à le jjuérir, et parfois même elle perd toute aptitude à chercher le mieux. On a remarqué, d'un autre côté, que les gens régulièrement assistés se dispensent peu à peu des efforts qu'ils devraient faire poin* échapper au dénùment.

Ces propensions , en se faisant jour librement dans le régime des corporations d'assistance publique, étendent sans cesse le domaine de la pauvreté ; tandis que, dans le régime de la charité individuelle , elles sont balancées par la nécessité où sont les donateurs de restreindre dans de justes limites les charges de l'assistance.

En résumé , les inconvénients de cette première catégorie de corporations s'exagèrent toujours par l'intervention de l'Etat, de fonctionnaires salariés et de personnes sans liaison habituelle avec les familles assistées ; ils se réduisent aux moindres proportions dans les régimes qui se rapprochent le plus d'un vrai patronage, dans ceux notamment où les secours sont distribués par ceux mêmes qui en font personnellement les frais. Cependant, on n'échappera jamais complètement, en cette matière, aux vices de la corporation, et le vrai principe sera toujours de substituer à la charité administrative , la charité privée exercée à titre individuel (50).

Il en est autrement de la seconde série de corporations , de celles qui s'appliquent à détruire le germe de la pauvreté.