LE VRAI ROLE DES CORPORATIONS

Tendant toutes à développer les honues mœurs et la prévoyance, ou plus précisément le {joût de l'éparjjne et de la propriété individuelle, elles ne sont jamais nuisildes et ne deviendraient inutiles (|ue dans le cas où les populations seraient élevées à la perlection morale. Les inies , ajjissant indirectement, combattent parla persuasion l'ivrojjnerie, le concuhina{je et les autres vices qui retiennent les masses dans une situation précaire; d'autres, allant plus directement au l>ut, favorisent le placement et la t'ructilication des éparjjnes ; les plus fécondes, stimulant un des })lus vils instincts de l'humanité, font naître chez les individus le désir de posséder l'haltitation de famille, avec ou sans dépendances ajjricoles.

Parmi les corporations qui se rattachent à ce dernier principe, on peut citer avec élo(]e la corporation des mines du Hartz, la société des cités ouvrières de Mulhouse, et surtout les Land Socictics de l'Anjjleterre. On ne saurait troj) propa^oer la pratique de celles (|ui, restant étrangères à tout intérêt de spéculation et à tout anta.'jonisme politique , acquièrent de vastes terrains à proximité des a{j{}lomérations urbaines ou manufacturières, pour les répartir par parcelles entre les familles laborieuses qui consentent à s'inq^oser les privations de l'éparp;ne. Plusieurs centaines de corporations appliquent en Grande-Bretagne ce principe, (jui parait n'être encore pratiqué en France que dans la seide ville de Mulhouse (25). Le relâchement des mœurs privées et des liens sociaux donne aujourd'hui aux corporations de ce genre une opportunité toute spéciale. Les gens de bien qui sont prêts à se dévouer à la réforme sociale de notre pays ne peuvent faire une application plus utile de l'esprit d'association.

La troisième catégorie de corporations a pour objet non plus l'assistance des pauvres , mais celle des familles peu aisées , dans certains cas spéciaux où elles seraient atteintes par la pauvreté; elles groupent non plus des bienfaiteurs, mais les assistés eux-mêmes, <\vn se secourent mutuellement à l'aide d'un fonds constitué à cet effet. Quelques corporations subventionnées par des patrons associés ont en partie le caractère des sociétés de bienfaisance; ordinairement, en Angleterie surtout, le fonds de secours est constitué en entier par les associés qui en profitent. Eu France, on donne à leurs nombreuses variétés la dénomination générale de sociétés de secours mutuels. Leur

destination presque unique est d'assurer la subsistance de chaque associé en cas de maladie et de pourvoir aux frais de ses funérailles. Elles se comptent aujourd'hui par milliers dans chaque région manufacturière de l'Occident, et elles y rendront de véritables services aussi longtemps que durera le régime de l'indépendance absolue du patron et de l'ouvrier. Beaucoup de personnes se persuadent que ce régime envahira de plus en plus la civilisation moderne et que les cas nombreux de patronage qu'on y observe encore sont les derniers vestiges d'un ordre de choses qui ne saurait se perpétuer; elles se trouvent donc disposées à voir dans les sociétés de secours mutuels les germes d'une nouvelle organisation sociale. A leur point de vue , ces sociétés concilieraient la sécurité des familles avec la fécondité du travail individuel ; elles ne feraient d'ailleurs qu'appliquer aux besoins de notre époque un des principes fondamentaux des anciennes corporations d'arts et métiers. L'étude du passé et du présent ne justifie point cette assimilation et dément les espérances qu'on eu déduit pour l'avenir.

Gomme je l'indiquerai plus loin, la sécurité des existences individuelles dans les ancieinies corporations professionnelles se fondait, non comme on le répète journelleuîent, sur la mutualité , mais sur le monopole ; et les charges de cette sécurité pesaient non sur les membres des corporations, mais sur le public qui en achetait les produits.

(Juant au présent , les sociétés de secours mutuels apportent assurément un palliatif à certains maux , mais elles ne taris;5ent aucunement les sources du paupérisme ; on peut même constater que la multiplication de ces sociétés est un des plus sûrs synq)tômes de l'accroissement du mal. Leur impuissance à cet égard est véritablement organique, et l'on s'explique pourquoi elles ne peuvent s'élever au-dessus du rôle modeste qu'elles remplissent. Les principales sources de la misère, notanmient l'intempérance et les autres vices de la jeunesse et de l'âge mûr, la vieillesse et les infirmités prématurées, les chômages, les désordres atmosphériques , les épidémies et les autres calamités pu!)1iques ou privées, ne seront jamais palliées par la mutualité.

Pour atteindre ce but, les populations imprévovantes qu'affaiblissent ces fléaux devraient se soumettre des le plus jeune âge à des efforts, à une discipline et à des pi'ivations (jui jus«]u'à ce