LE VRAI ROLE DES CORPOR ATI OIS S. 3M

jour n'ont été imposés que par le régime patriarcal et féodal ', ou par l'énerjfique volonté des paysans propriétaires indépendants *, mais tirant de la coutume le pouvoir de réi)rimer à leur foyer le développement des instincts sensuels. Une telle ])révision est en contradiction formelle avec les faits , car elle suppose que les jeunes .<;énérations des villes manufacturières , abandonnées aujourd'hui sans frein, dès l'âge de Hi ans \ aux appétits les plus .<;rossiers, renonceront spontanément à leur imprévoyante liberté.

C'est en vain ([ue de faux amis font entrevoir aux classes ouvrières la possibilité de s'élever par des com])inaisons économiques, sans lappui des classes dii'igeantes , en prenant devant celles-ci une situation analogue à celle que la bourgeoisie sut conquérir dans l'ancien régime devant la classe privilégiée. Il y a sous ce rapport entre les anciens bourgeois et les ouvriers de tous les temps cette différence radicale que ceux-ci n'ont jamais formé une classe circonscrite et que les hommes de talent qui se développent parmi eux sont conduits, par le succès même, à prendre une autre condition. On peut concevoir assurément un avenir prochain dans lequel les ouvriers , élevés tous à la dignité de propriétaires, c'est-à-dire ayant au moins en propre le foyer domestique (-5), seraient soustraits aux atteintes de la pauvieté. Cette situation leur est déjà acquise, en effet, dans des civilisations * qui, au point de vue des ressources physiques et intellectuelles, restent inférieures à la nôtre. Mais ce progrès ne saurait sortir d'un simple mécanisme financier : il est subordonné à la réforme des mœurs et des rapports privés, et il ne sera accompli que par une discipline ferme imposée aux jeunes générations à la fois par les familles-souches (30) et par des patrons bienveillants (50). En résumé, il serait encore dangereux de donner ici à l'opinion le change sur le rôle de l'association : les sociétés de secours mutuels opposent un palliatif à un ordre de choses vicieux, mais elles ne peuvent contribuer à l'extinction du paupérisme; et dès que ce but sera atteint, elles deviendront inuiiles.

Les corporations de la quatrième catégorie ont été en quel-

1 Les Ouvriers européens^ p. Gl.

2 JbiJem, p. 20; p. 141) et L'*7 ; p. 260 et 201. •> Les Ouvriers des deux mniules , t. IV, p. 387.

4 Les Ouvriers européens , p. 50, 87, lUV, ilO, IIG, etc.

392 CHAPITRE V. — LASSOCI ATION.

que sorte, au moyen âge, le fondement du régime manufacturier, et elles ont conservé jusqu'au xviir siècle une situation prépondérante. Elles groupaient dans chaque métier de petits chefs d'industrie opérant prés du foyer domestique , avec le concours de la famille, renforcée au besoin d'aides et d'apprentis. Elles amortissaient la concurrence en limitant le nombre des maîtres et des ouvriers, et donnaient par conséquent à ceux-ci la sécurité aux dépens des consommateurs. Elles sont fort nombreuses encore dans l'Allemagne méridionale, où sous le nom iVInnungen et de Zi'mfte\ elles s'appliquent à beaucoup de métiers usuels. Elles sont représentées, en Suède, par les Bergslags * , circonscriptions de mines où les fonderies sont en nombre limité; en France, par les corporations de boulangers ' de Paris et de Lyon, par les corporations de voitures de place, d'agents de change, de courtiers commerciaux, de notaires, d'avoués, d'huissiers, de commissaires priseurs, etc., rétablies sous le premier Empire et parfois avec aggravation du monopole qu'elles exerçaient dans l'ancien régime.

En opposant la détresse qui frappe aujourd'hui les populations manufacturières au bieii-étre dont elles jouissaient autrefois, on a été parfois conduit à prôner le principe des anciennes corporations d'arts et métiers, et même à en proposer la restauration partielle. Rien ne justifie ce retour vers le passé. Une étude approfondie faite récemment sur l'une de nos corporations fermées * et le vote d'un des grands corps de l'État * , ont mis en lumière l'erreur qu'on a commise enfles rétaldissant. Au milieu d'une foule d'abus, ces corporations ont trois vices principaux justement antipatbitpies à l'esprit moderne : elles exercent un monopole non justifié par l'intérêt public et fort onéreux pour le consommateur; elles donnent appui à une déplorable propension qui s'est manifestée de tous temps chez les petites bourgeoisies urbaines , celle qui tend à comprimer j)armi elles l'essor des individualités les plus habiles et les plus

* Les Ouvriers européens , p. 127.

2 Ibidem , p. 97.

■^ Supprimées, depuis que ces lijpies ont été écrites, par le décret du 30 septembre 1863.

'^ Rapport, déjà cité, sur les commerces du Lié, de la farine et du pain.

^ La (jucshon du pain ; ou précis sommaire du passé et de l'avenir de la IjoulatifTcric parisiermc, à l'appui de la réforme proposée en octobre 1862 par le conseil d'État. Paris, 1862; 1 brocli. in-8", chez Victor Masson et fils. — Le blé et le pain, par M. J. A. Rarral ; 1 vol. iM-J2, Paris, 1863.