LE VRAI ROLE DES COR PO R AT I 0^" S

en relief les hautes notabilités qui font la gloire de chaque compagnie : celles-ci, en effet, sont naturellement portées aux honneurs par des élections libres , et elles prisent d'autant plus ces distinctions qu'elles leur sont, à vrai dire , conférées par roj)inion publi(|ue.

Les corporations vouées aux arts libéraux ne sauraient guère, dans ces conditions , donner prise aux reproches qu'ont encourus les institutions analogues créées sous l'inspiration de l'ancien régime européen. Loin de découi^ager les hommes à idées nouvelles qui veulent sortir des voies battues , elles leur offrent le concours de leur publicité , et les mettent constamment en contact avec les juges compétents. Ainsi se trouve écartée, chez les peuples tenant à honneur de récompenser les talents , une cause incessante d'inquiétude et d'agitation : à ceux, en effet, qui ne peuvent se créer une place à côté de leurs rivaux, et qui seraient tentés de crier à la pei^sécution , on est en droit de répondre que le jugement du public a constaté leur erreur et leur impuissance. Enfin elles ne sont point soumises à l'obsession qu'exercent habituellement les pouvoirs publics sur les institutions placées dans leur dépendance ; et elles ne peuvent être soupçonnées de s'ériger en tribunal pour donner appui aux doctrines que l'autorité veut faire prévaloir. Il leur répugnerait de se faire les agents de l'un des fléaux qui ont le plus entravé le progrès de la civilisation , celui de la science officielle. En résumé, elles protègent autant que possible la pensée humaine , elles ne l'oppriment jamais.

Ces principes sont généralement prati([ués par les institutions qui se fondent aujoiu-d'hui; et l'on peut citer comme un dès types les plus })arfaits de cette libérale organisation , l'Association britannique pour le progrès des sciences. Composée de toutes les personnes honorables qui veulent contribuer de leur bourse à ce progrès, elles tiennent chaque année leurs assises dans une grande ville du Rovaume-Uni, dési{fnée à l'avance, où tous les mendjres affluent avec leurs femmes et leurs filles, où se groupent par spécialités les jeunes savants, les réputations établies et les hautes sommités sociales. Chaque jour, des lectures, des excursions scientifiques et un ban<juet, donnent occasion de récompenser par de chaleureuses ovations les mérites qu'on va ainsi découvrir dans les diverses localités , et les })lus remarquables travaux accomplis dans le cours de l'année. Dans ces conditions, la science élaljiit des lions intimes

entre les individualités les plus intelli^jentes de la nation; plus féconde sous ce ra|)port que la reli^jion , qui crée souvent l'antajjonisnie entre les diverses croyances, plus efficace et plus digne que les distractions futiles but habituel de nos réunions , elle fait contre-poids aux divisions ])rovoquées par la concurrence des intérêts , par la distinction des rangs et par la lutte des partis. Le recueil spécial de l'Association britannique assure une large publicité à tous les travaux scientifiques qui y sont présentés , et conserve le souvenir de ces manifestations annuelles de la vie nationale.

Les corporations allemandes de science et d'art n'opèrent point exclusivement, connue l'Association l)ritannique , par la centralisation combinée avec la mobilité des assises annuelles. Elles arrivent au même but que ces dernières, elles raj)proclient les classes libérales et propagent le mouvement intellectuel dans le corps social tout entier, en se constituant d'une manière indépendante avec l'appui des influences locales sur tous les points du territoire , puis en se réunissant dans des congrès.

Les grandes académies créées sur le continent pendant les quatre derniers siècles, n'ont point d'abord adopté ces organisations propres aux temps modernes ; mais elles ont corrigé par une saine pratique les vices de leur institution , et elles ont pu ainsi, sans blesser l'opinion publique, néjjliger le progrès des temps et conserver leurs illustres traditions. L'Institut de France est particulièrement dans ce cas, bien que l'occasion de briser les liens du passé se soit souvent offerte. Détruit avec l'ancien ordre social (1792), rétabli sous le Directoire (1705), réorganisé sous le Consulat (1803) et sous la Restauration (1816), complété sous le gouvernement de Juillet (1832) et sous le second Em])ire (1855), il persiste, dans la forme, à procéder de l'ancien régime plus que de l'esprit moderne. II échappe à l'hitolérance et à la routine par l'inlluence du milieu social et parle caractère personnel de ses membres; mais il donne prise par son organisation )nême à des inconvénients sérieux.

Les cinq académies de Tlnstitut sont des corporations fermées comprenant seulement une failde partie de ceux qui se vouent à la culture des cinq spécialités correspondantes de la science et de l'art. Renouvelant leur j)ersonnel seulement à l'occasion de la mort de leurs meml)res, et ayant le devoir de réconq)enser par leur choix les i)lus longues suites de travaux