ERREUR SUR L'ESPRIT D' INK 0 V ATIO

combinaisons nombreuses qui, elles-mêmes, se modifient à l'infini sous l'infiuence des forces vitales. Enfin, tous ces pbénomènes se produisent dans une étendue à laquelle l'imagination ne peut assi{}ner aucunes limites. On ne saurait donc, dans cet ordre défaits, apercevoir des l)ornes au champ de l'observation, ni aux conséquences utiles qu'on en peut tirer, soit pour le progrés des sciences physiques, soit pour le bien-être de l'humanité. Les sciences morales, au contraire, n'ont, à vrai dire, qu'un seul objet, l'étude de l'àme et de ses rapports avec Dieu et 1 humanité; et chacun peut, à la rigueur, trouver en luimême les movens d'observation dans les sentiments qui se développent aux diverses phases de la vie. On comprend qu'un sujet aussi simple ne comporte qu'un petit nombre de vérités essentielles, et que la connaissance de la majeure partie de celles-ci ait été révélée, dés l'origine de la civilisation, à quelques esprits supérieurs. Les savants voués à l'étude des espèces vivantes de plantes et d'animaux, comptent déjà celles-ci par centaines de mille, et, chaque jour, ils complètent leurs catalogues et leurs classifications; les phvsiciens et les chimistes ne voient point de bornes aux phénomènes ni aux combinaisons qu'ils peuvent tenter de produire; enfin, les astronomes qui portent leurs investigations hors de notre globe ont devant eux un champ encore plus étendu. Rien de semblable ne se présente dans le domaine de la science morale : les innombrables penseurs qui , dans toutes les civilisations , ont recommencé l'analvse des vertus et des vices n'ont eu rien à ajouter au Décalogue de Moïse.

Enfin, on remarque des différences encore plus tranchées dans les circonstances qui, depuis l'origine de la civilisation, accompagnent la propagation et la conservation des deux ordres de vérités. Les peuples se décident difficilement à réagir contre leurs passions et leurs appétits, et ils se refusent souvent à faire leur devoir, alors même que les vérités morales leur sont révélées parles préceptes et les exemples de ceux dont ils reconnaissent la supériorité. Ils sont enclins, au contraire, à tirer utilité des phénomènes physiques sans avoir aucune notion des lois scientifiques qui les justifient. Ainsi, par exemple, l'art de fondre les minerais d'argent n'est, à vrai dire, que l'application de certaines lois fort délicates que la chimie vient de nous révéler, et qui, jusqu'à ce jour, n'avaient pas été entrevues par les savants. Cependant lorsqu'on observe les scories de la fusion

de CCS mineiais, maintenant obtenues sur les côtes de Murcie, en Espa^jne, on est tout étonné de constater qu'elles ne témoignent j)as d'une pratique plus parfaite que celles qui ont été produites, dans les mêmes lieux, il y a trente siècles, par les Phéniciens. Ainsi, dans l'ordre matériel, l'homme adopte volontiers la pratique utile, non fondée sur la doctrine; tandis qu'il la repousse souvent dans l'ordre moral, alors même qu'elle repose sur les autorités les plus respectables.

Les vérités phvsiques une fois conquises se conservent aisément chez les peuples où la paix publique se maintient avec l'ordre moral : aucun instinct, aucun intérêt ne conseillent d'en repousser l'usage, et l'on ne comprendrait guère, par exemple, comment la civilisation pourrait désormais être privée du télégraphe électrique, de la photographie, et même de la connaissance des phénomènes fort délicats sur lesquels reposent ces applications de la science. Nous sentons, au contraire, en nousmêmes le germe des mauvais instincts qui portent à l'oubli des lois morales, en étouffant la crainte de Dieu, l'espoir de la vie future, le respect des parents et l'amour du prochain. L'histoire de notre pays n'apprend que trop connnent les vérités morales s'obscurcissent au milieu des progrès matériels de la civilisation : nous avons vu, en effet, depuis la fin du xvir siècle, l'inlluence de trois mauvais princes pervertir de proche en proche la cour et les classes dirigeantes , et provoquer la catastrophe sociale dont les conséquences pèsent encore si lourdement sur nous.

Plusieurs peuples de l'antiquité nous offrent des exemples encore plus concluants : l'oubli des lois morales y a provoqué ia destruction d'une prospérité matérielle, dont le souvenir même n'existe plus chez les habitants actuels de régions autrefois illustres et dont les restes, enfouis dans le sol, excitent notre admiration.

Ces considérations concourent toutes à mettre en rehef un dernier contraste qui domine, à vrai dire, toutes les questions que soulève la réforme des mœurs. Tandis que , dans l'ordre matériel, la pratique devance presque toujours la doctrine, elle ne la suit, dans l'ordre moral, qu'à une grande distance, et prend même souvent une marche rétrogiade. C'est ainsi que chez les peuples chrétiens placés au premier rang par l'opinion, nous voyons de nombreuses classes tond)ées dans un état de dégradation (49) qui semble avoir été inconnu des prandes