LE VRAI ROLE DES CO U PU U AT I U.N S

L'Académie française, où sont réunies les quarante notabilités qui ont jeté le plus d'éclat sur notre pays par leurs écrits, par leur parole, souvent aussi par de liantes ["onctions sociales, est peut-être l'institution (jui tempère le mieux cet amoindrissement incessant des existences, l'un des vices essentiels de notre constitution sociale. Plus il devient difficile aux familles de conserver, même dans un ré^jime de droit commun, la notoriété créée par d'illustres aïeux, et plus l'opinion se rallie à inie corporation (|ui relève l'ascendant du mérite personnel par l'éclat du privilège et de la tradition. Et quand je compare les trop rares solennités dans lesquelles nous sentons encore vibrer chez nous le sentiment national, il me semble que l'admission d'un membre dans cette illusti-e conq)agnie est l'une de celles qui se placent au premier rang. Les choix de l'Académie française pouvant être aisément contrôlés par l'opinion, sont d'ailleurs ceux qui donnent le moins de prise aux inconvénients généraux du système : peut-être même le vice principal de 1 Institut est-il de confondre dans un moule commun cin([ institutions essentiellement différentes.

Cette confusion est, au reste, un nouvel indice du besoin social qui nous a conseillé de rétablir, au moyen d'institutions privilégiées, les grandes situations que nous ne pouvons plus faire surgir de la Lil^erté testamentaire. Nous retrouvons donc ici, sous une nouvelle forme, le désordre que j'ai plusieurs fois signalé : le même instinct de grandeur qui fondait, en 1806, les majorais, consolidait les académies fermées de l'Institut, l'Ecole polytechnique et les corps savants, en nous écartant de la voie libérale que l'Angleterre suit avec une si louable persévérance depuis l'époque où Louis XIV l'a fermée pour la France. Mais toutes les réformes se tiennent : la propension <|ui nous ramène aujourd'hui avec un sentiment plus réfléchi que celui de 1789 vers les institutions des Anglo-Saxons (53), trouvera encore ici une application utile : la pratique de la liberté, qui doit être si bienfaisante pour la famille, ne sera pas moins féconde pour la science et pour l'art!

Je viens d'expliquer qu'un avenir brillant est réservé, dans une civilisation j)rogressive , aux corporations vouées aux sciences, aux lettres et aux arts; j'ajoute ([u'il n'en faut pas exagérer l'importance. Elles sont les réservoirs plutôt que les ateliers du travail , car ce n'est que dmis des circonstances exceptionnelles qit'elles peuvent utilement entreprendre une

œuvre en commun. Leui' mission essentielle consistera toujours à mettre en lumière les travaux soumis à leur patronage : ici encore, la source du pro(jrès se trouve dans l'effort individuel et noji dans l'association proprement dite.

Les corporations vouées au proférés de l'ordre intellectuel et moral ne sont jjuére fécondes que lorsqu'elles ont un caractère privé; mais celles qui doivent a{jir en permanence n'acquièrent la stabilité qui leur est nécessaire que lorsqu'elles disposent de ressources créées par la piété et le dévouement des générations antérieures. Les biens en mainmorte ainsi accumulés doivent être administrés par des hommes jouissant de l'estime publique, agissant avec une complète indépendance selon le vœu des fondateurs, et contrôlés, sous ce rapport, par l'autorité. Les fondateurs qui assurent le mieux la pureté de leur institution sont ceux qui en attribuent l'administration à leurs descendants : cette organisation est également favorable, et aux œuvres de bien public toujours pourvues de patrons zélés, et aux familles-souches qui se trouvent préservées de la corruption, souvent même excitées à la vertu par ces majorais d'influence morale. C'est ainsi qu'on voit, en Angleterre, beaucoup de familles trouver une considération légitime , en même temps qu'une occasion de dévouement, dans l'administration d'une fondation utile due à la générosité de leurs aïeux. Ce cas est fréquent pour les grandes institutions scientifiques et littéraires des îles Britanniques aussi bien que pour les institutions religieuses et charitables.

Les corporations que je groupe dans la sixième catégorie ont pour objet la réforme ou la conservation de l'ordre moral : cette mission est le but essentiel des sociétés humaines; toutes les civilisations progressives ont dû y pourvoir; avec des formes et même des solutions différentes, elles ont toutes trouvé le même moyen, la pratique d'une religion. Chaque communion religieuse pourrait donc être à la rigueur considérée comme une corporation composée de tous les croyants pénétrés des mêmes convictions et soumis à une discipline uniforme ; mais il est manifeste que les liens religieux, embrassant parfois des continents entiers, restent en dehors de la définition assignée dans le présent chapitre à l'association. D'un autre côté, les religions se dévouent à la morale avec plus d'ardeur que les corporations précédentes à la science et à l'art; et elles rendent