LE VIIAI IlOLE DES CORPORATIONS

inutiles les institutions spéciales (|ue ce (jrand besoin social, s'il était négli^jé, ferait naturellement éclore.

Mais, en dehors de l'orfjanisation reli(;iense , et à défaut d'associations vouées systématiquement à la culture de la morale, il existe une multitude de corporations ayant poin- objet de réprimer les vices ou de modifier les institutions (pii portent à l'ordre moral des atteintes plus ou moins directes. Parmi les spécialités les plus utiles, on peut citer la répression de l'ivrognerie, de la séduction, du concubinajje, de la prostitution et de l'abandon des enfants ; la moralisation des diverses classes de condamnés pour crimes et délits; la répression de la cruauté envers les animaux et des autres désordres publics que les individus sont enclins à conmiettre; l'abolition de l'esclavage, des commerces scandaleux établis avec les races inférieures , et en fjénéral des mœurs ou des institutions dégradant la nature humaine. L'Angleterre, la Hollande, la Suisse, la Norvège et les Etats-Unis se placent au premier rang parmi les Etats où les cor{)orations privées prennent ces honorables initiatives ; les peuples où règne la liberté civile et politique sont aussi ceux où les individus sont le plus disposés à s'associer pour réprimer la corruption.

Les corporations religieuses forment à côté des précédentes une catégorie fort nombreuse chez plusieurs communions de l'ancien continent, notamment chez les catholiques romains. Elles s'appuient sur le sentiment religieux, réglé lui-même par des prescriptions rigoureuses , et sur le renoncement à presque tous les avantages sociaux, pour se dévouer à la plupart des œuvres de bien public énumérées dans le présent paragraphe. Elles se proposent toutes de propager la religion et la morale par la prédication et par l'exemple d'une vie sainte, en secondant sous ce rapport le clergé séculier , souvent même en combattant le relâchement qui tend à s'y produire. Elles se dévouent, en outre, à une multitude de missions spéciales pour lesquelles elles viennent en aide aux corporations laïques. Les unes, s'adonnant à l'assistance des pauvres, améliorent la nourriture, l'habitation, le vêtement, l'apprentissage ou l'exercice des métiers , et procurent les satisfactions dépendant des besoins moraux. Dans leur ardeur ingénieuse et intatijjable , elles abordent chaque jour de nouveaux devoirs auxquels le zèle des corporations laïrpies ne saurait se soumettre : garanties par le caractère religieux, la règle et le costume, de la décon- I. 26

sidération qu'impliquent dans l'opinion certaines fonctions serviles , elles se dévouent par exemple aux plus humbles travaux de la vie domestique. C'est ainsi que des corporations de femmes récemment instituées se substituent , pour les soins de propreté dans les ménages pauvres, aux mères de famille employées comme ouvrières dans les manufactures ; elles commencent même à s'introduire en grand nombre dans les familles riches et instables, pour pallier la désorganisation qui ne permet plus aux membres de ces familles de suffire au soin de leurs malades (29). D'autres corporations religieuses, se rejetant au contraire dans la voie opposée , se consacrent aux plus hautes fonctions sociales , et exercent notamment l'enseignement supérieur des sciences et des lettres (47).

Considérées dans la ferveur de leur création, les corporations religieuses remplissent leur mission avec un zèle et un succès que ne sauraient atteindre des laïques ; elles y apportent, en effet , sans restriction , une sollicitude que ces derniers doivent en partie réserver pour les devoirs qu'ils ont à remphr envers leurs propres familles. En groupant les cœurs généreux que l'isolement condamnerait à l'impuissance , elles remédient avec une efficacité incomparable aux désordres sociaux qui séviraient cruellement sur une société prise au dépourvu (40) ou livrée à la décadence.

Plus peut-être que toute autre nation européenne, la France doit se montrer reconnaissante envers ces institutions ; et beaucoup de bons esprits semblent en attendre le salut de la société. Ces espérances sont même justifiées jusqu'à un certain point par de grands services : en présence des désordres sociaux signalés dès le début de cet ouvrage (1) et du paupérisme qui en est une des plus redoutables conséquences (4-9), les corporations religieuses reprennent avec un nouvel éclat les œuvres de bien public qu'elles accomplirent une première fois au temps de saint Bernard, quand la corruption commença à s'introduire dans le régime féodal; une seconde fois, à l'époque de saint Vincent de Paul, lorsque les localités définitivement privées de la protection que leur assurait ce régime, se trouvèrent exposées à l'oppression des armées permanentes et aux calamités des guerres civiles.

Je ne puis toutefois me persuader que ces institutions , placées en présence d'un bon clergé séculier, aient aujourd'hui l'efficacité qu'on leur attribue , ni qu'elles puissent prendre une