LE VRAI ROLE DES CORPORATIONS

part essentielle à Li reforme du Xix* siècle : j'aperçois même qu'elles entraveraient cette réforme, si, en se développant davantajje, elles aljsori)aient outre mesure l'activité des esprits éclairés et le dévouement des hommes de bien.

Les corporations relifj^ieuses offrent, en balance des avantajjes qui leur sont projjres , des inconvénients véritablement organiques : dès qu'elles ne sont plus contenues par l'urgence même de levir mission dans la ligne du devoir, elles commencent aussitôt à j)erdre les vertus de leurs fondateurs ; et lorsqu'une forte organisation appuyée sur la possession de biens en mainmorte leur a permis de vivre sans être utiles, elles ont habituellement donné l'exemple d'une honteuse dégradation. Les vices qui menacent sans cesse l'humanité et qui se propagent irrésistil)lement sous certaines influences funestes , ont, en effet, plus de prise sur les corporations religieuses que siu- les familles bien organisées et vouées à un travail assidu. Celles-ci, pour repousser l'invasion du mal, disposent de préservatifs salutaires qui sont, à vrai dire, d'institution divine. Lorsque la corruption envahit un de leurs membres, elles trouvent pour le ramener au bien des trésors d'influence et de dévouement que Dieu n'a accordés à aucune autre association; et si, enfin, une société entière, glissant vers l'abîme où ont disparu tant de nations célèbres, atteint les extrêmes limites de la sensualité et de l'égoïsme, c'est encore chez les chefs de famille que se rencontrent les dernières traces d'amour et d'abnégation.

Les cor|)orations riches, au contraire, pour peu qu'elles perdent les sentiments, en quelque sorte surhumains, (jui animaient les fondateurs, sont déjà en pleine décadence, car leur constitution ne comporte guère un état intermédiaire entre l'harmonie parfaite et le désordre. Chaque individualité, n'étant plus contenue, comme elle l'eût été dans la famille, par un travail obligé et par les rapports naturels d'autorité, d'obéissance et d'affection, devient impatiente du devoir et de la règle : l'association ne laissant en présence que les mauvais instincts de l'humanité , perd son caractère bienfaisant et devient un foyer de contagion sociale. Les corporations religieuses offraient, pour la plupart, ce caractère, en France, pendant le XVIII'' siècle; elles ont contribué pour une part importante, à la désorganisation morale, puis à la chute de l'ancienne société; et de leur sein sont sortis l)eaucoup d'hommes qui ont jeté sur la révolution de 1789 une triste célébrité.

Même lorsque la corruption ne s'est point encore produite, on peut regretter que les corporations reçoivent une multitude d'individus attirés vers la vie religieuse moins par une vocation déterminée que par le désir d'échapper aux charges de la famille ou à l'isolement du célibat. Une lionne organisation des familles offre, comme je l'ai expliqué (29), aux personnes de ce caractère un asile plus convenable et une existence plus utile. Les nations libres et prospères s'inspirent donc d'un juste sentiment de prévoyance en se montrant peu sympathiques aux corporations religieuses : elles se gardent avec raison de les interdire, mais elles leur refusent, sauf les exceptions que la loi institue, le privilège de posséder des biens dans le régime de la mainmorte , et elles les empêchent ainsi de survivre à la pensée qui leur avait donné naissance. Lorsque, malgré leur vigilance, ces nations sont subitement frappées de quelque calamité troublant l'ordre moral ou physique, elles la combattent avec le concours des clergés séculiers préservés de la corruption par leur nmtuelle concurrence, des patrons bienveillants et des bonnes familles-souches luiies au besoin par des associations temporaires. Mais, pour ne point léguer à l'avenir de nouveaux foyers de corruption, elles se privent sans regret du soulagement immédiat (ju'elles pourraient demander aux corporations religieuses.

L'infériorité des corporations religieuses résulte non-seulement de la corruption qu'elles recèlent en {;erme, mais encore de leur ignorance des lois de la famille et de leur impuissance relative à apprécier les vrais besoins de la société. Elles excellent à soulager les maux actuels , mais elles sont peu éclairées sur les moyens de guérison; et il est digne de remarque que parmi les corporations qui ne se bornent pas à seconder la propagande morale du clergé séculier, il en est peu qui aperçoivent aujourd'hui la nécessité d'une réforme. Cette inaptitude s'explique par les contrastes qui distinguent notre époque de celles où les corporations et le clergé séculier exerçaient une haute direction sur la société. Les conditions de l'ordre et du progrès se sont singulièrement modifiées dans la civilisation moderne par le développement assuré à la libeité religieuse, par l'extension donnée au régime du travail et au domaine des sciences physi([ues. La connaissance d'un si vaste mouvement n'est plus un mono})ole et elle ne s'acquiert plus, comme dans les régimes plus simples de l'antiquité et du moyen âge, par les