L'ENSEIGNEMENT ET LES CORPORATIONS
iiiliabile» à opérer la première initiation qui dans toutes les civilisations donne emploi à l'une des merveilleuses aptitudes de la mère et du jeune entant. Et comme la langue maternelle résume avec une efHcacité incomparable les plus précieux résultats d'une civilisation, on aperçoit que ceux-ci restent toujours acquis, dans une certaine mesure, aux populations alors même qu'ils ne seraient pas complétés par un enseignement méthodique.
Il n'y aurait guère utilité, alors même que cette entreprise serait praticable, à étendre brusquement le domaine de l'enseignement beaucoup au delà des limites indiquées par la tradition générale; ceux qui entrent dans cette voie se heurtent bientôt contre l'inaptitude ou la résistance des élèves et des maîtres ; ils dépensent avec peu de fruit une activité qu'ils emploieraient plus utilement dans une autre direction.
La jeunesse est généralement rebelle à la discipline des écoles : elle se résigne de mauvaise grâce à des efforts dont l'utilité ne lui est pas démontrée. Les enfants opposeront toujours une résistance passive aux théories qui prétendent imprimer à l'aide des écoles une impulsion soudaine à la civilisation ; ils hniitent eux-mêmes avec beaucoup de sagacité le champ des études scolaires, par une intuition fort nette des convenances propres au milieu social où ils sont placés ; et, sous ce rapport, ils apportent un certain appoint d'influences à la conservation de l'ordre traditionnel.
J'ai souvent admiré comment l'enseignement primaire surgit sans efforts d'une société dont les occupations exigent impérieusement la connaissance de l'écriture et du calcul , et comment, au contraire, les mœurs y résistent, en dépit d'eftorts très - soutenus , dans les contrées vouées à l'industrie pastorale où cette connaissance n'a j)lus le même caractère d'urgence. D'un autre côté, quand elle n'est pas pervertie parla perspective de jouir dans l'oisiveté des avantages sociaux acquis par le travail des parents, la jeunesse, dès son entrée dans le monde, est généralement impatiente de prendre rang dans la hiérarchie sociale; elle apprécie tout d'abord son infériorité devant les hommes faits sous l'autorité desipiels elle est placée; elle a hâte de s'y soustraire, et sous cette ins[)iration, si toutefois elle n'a pas été énervée par une trop longue fréquentation des écoles, elle s'applique avec ardeur à l'apprentissage du métier. Cette simple remarque révèle déjà une vérité sur laquelle
j'aurai à insister plus loin à l'occasion de l'enseignement dit professionnel : c'est que les peuples civilisés ne doivent pas prolonfjer l'enseignement proprement dit aux dépens de l'apprentissage : loin de là , la société tout entière et chaque famille en particulier ont, à tous les points de vue, un intérêt manifeste à transformer aussitôt que possible l'écolier indocile aux leçons du maître en apprenti désireux de s'élever à la hauteur du patron. L'iiifériorité de l'enseignement devant l'apprentissage est manifeste dans les exercices physiques et les métiers manuels. On pourrait peut-être, à la rigueur, perfectionner si bien la théorie de la natation , qu'un enfant lon- {juement endoctriné réussirait dès le premier essai qu'il ferait de cet exercice ; mais il sera toujours plus simple de l'initier à la connaissance de l'art, en le plongeant, même dépourvu de tout précepte , dans l'eau où nagent ses camarades. Je montrerai plus loin que des phénomènes analogues se produisent dans l'apprentissage de toutes les professions.
Les limites de l'enseignement ne résultent pas seulement de la résistance volontaire des écoliers , mais encore de l'inaptitude qu'ont ces derniers à comprendre les phénomènes physiques qu'ils n'ont point vus, ou les raj)ports sociaux auxquels ils n'ont point été mêlés. Cette inaptitude se restreint plus tard par la pratique de la vie, en sorte que beaucoup de connaissances qui laissent à peine une trace sur l'intelligence de l'écolier se classent spontanément dans celle de l'homme fait. Tel qui dans les cours d'histoire du collège n'a rien compris aux éternelles luttes de la plèbe romaine contre le patriciat, en prendra une idée fort nette aussitôt qu'il aura été exposé dans l'atelier ou dans la commune à l'antagonisme (j[ui divise si malheureusement chez nous les diverses classes de la société.
Ceux qui espèrent régénérer notre société par l'enseignement ne laissent pas que d'apercevoir les difficultés qu'oppose à leur système la nature même de l'écolier; mais ils se flattent d'y obvier par l'ascendant du maître. Selon leur thème favori , ce dernier est appelé à réagir sur l'intelligence et les intérêts civils des sociétés modernes par un sacerdoce analogue à celui que le prêtre a exercé de tout temps dans l'ordre moral. La comparaison des deux fonctions et l'opinion publique de tous les peuples repoussent cette assimilation, et démentent les espérances qui se fondent sur l'intervention de l'instituteur.
La doctrine du prêtre a occupé de tout temps la première
