L'ENSEIGNEMENT ET LES CORPORATIONS. Vil

place dans l'estime des hommes; elle répond aux aspirations de toutes les conditions et de tous les à{}es; seule elle a le pouvoir d'arracher les j)euples à la harharie et de les maintenir aux plus (jrandes hauteurs que la civilisation ait atteintes. La culture méthodique de cette doctrine est le meilleur moyen de perfectionner le sentiment moral; elle fournit, en outre, un aliment de premier ordre aux ])lus hautes facultés de resj)rit, et à ce douhle point de vue, elle soumet sans résistance à l'ascendant du prêtre les classes supérieures de la société. Mais le prêtre peut à la rigueur se dispenser d'être savant, et la smiple pratique de la doctrine lui communique une su})ériorité qui impose le respect aux intelligences les plus élevées comme aux plus communes. Quant à la propagation de la doctrine, c'est une des plus nobles fonctions qu'd soit donné à Thonmie d'exercer; et l'on ne peut imaginer une satisfaction su|)érieure à celle du prêtre qui, prenant char(je d'une population plongée dans une barbarie voisine de la bestialité , réussit par une vie entière de bon exemple et de dévouement, à lui donner, avec la connaissance de Dieu et de l'ordre moral, les vrais fondements de la civilisation.

Rien de semblable ne se remarque dans les attributions de l'instituteur primaire chargé d'enseigner les classes les plus noml)reuses et les plus dégradées, celles qui par leur masse abaissent partout le niveau moyen de la civilisation, celles par conséquent qu'il faudrait modifier profondément pour imprimer à l'humanité une impulsion décisive. La doctrine scolaire a le genre de perfection qui lui est propre dès qu'elle est adaptée aux imperfections de l'enfant ; elle doit avant tout exefcer la mémoire et les organes physiques ; elle a moins de prise sur l'intelligence, et elle a.'jit moins encore sur le sentimoit moral. Ces conditions la relèguent naturellement, au point de vue de l'importance sociale, à un rang inférieur.

La doctrine scolaire, perfectionnée graduellement par la pratique, n'avait donc guère jusqu'à ces derniers temps attiré l'attention des écrivains; on pourrait même croire qu'elle a manqué complètement aux civilisations anciennes, si les découvertes récentes de Tarchéologie ne nous faisaient entrevoir les écoles populaires organisées sur quelques points, en Egypte notamment, avant l'ère chrétienne comme elles le sont chez les modernes. Les préoccuj)ations qui dirigent maintenant 1 attention des gouvernements vers les plus humbles détails de l'orgàni-

hi2 CHAPITRE V. — L'ASSOCIATION.

sation sociale sont assurément dignes d'élog;es ; l'esprit de progrés peut donc s'appliquer dignement, même avec le bruit qui se fait autour de nous, aux méthodes de l'enseignement élémentaire, mais je ne saurais adopter le point de vue de beaucoup d'hommes de bien sur la portée de ce mouvement. Plus je suis leurs intéressants travaux et plus je m'assure qu'après avoir donné libre carrière à leurs spéculations, ils doivent toujours, dans la pratique, revenir à l'étroit domaine, dont les limites sont fixées par l'iniperlection de la première enfance. L'enseignement scolaire se réduit donc habituellement à certaines pratiques traditionnelles, qui ne sauraient à aucun titre justifier l'ascendant social qu'on voudrait conférer à l'instituteur; et le meilleur moyen pratique qu'on ait trouvé de relever sa fonction est d'en faire l'auxiliaire du prêtre pour l'enseignement religieux. Enfin, il est difficile de trouver dans la hiérarchie sociale une plus triste fonction ' que celle qui consiste à soumettre une jeunesse peu docile à une direction uniforme, où la discipline extérieure et la mémoire sont en jeu plus que la libre volonté, l'intelligence et le sentiment.

Dés qu'on quitte l'utopie pour arriver aux faits, on aperçoit bientôt ce qu'il y a de pénible dans ces monotones rapports scolaires, dont le poids pèse sur le maître plus que sur l'écolier. Les moindres chefs de métier trouvent, dans la pratique des travaux manuels et dans les rapports sociaux qui s'y rattachent, une indépendance, un développement intellectuel et par suite des droits à la considération publique, qui manquent généralement à l'instituteur primaire des campagnes; et il n'en est guère qui, en comparant leur situation à celle de ce dernier, n'aient conscience de leur supériorité. La situation s'améliore assurément à mesure que l'instituteur s'adresse à des populations plus cultivées, à un âge plus avancé, à des élèves plus voisins de la condition d'apprenti. Gomme je le remarqueiai plus loin en parcourant les divers degrés de l'enseijfnement, les honnnes éminents chargés de compléter l'instruction de la jeunesse engagée dans l'apprentissage des professions libérales, ou celle des hommes faits, peuvent justement i-evendiquer une influence comparable à celle du prêtre. Mais ces instituteurs de haut rang ne s'adressent qu'à une fraction restreinte de la société : ils restent sans influence sur les masses, qu'on prétend

* Lex Ouvriers Jex deux tyiondes, t. III, p. 352.