f;E\SEIGNEMEIST et les CORPO RATIO^sS

dans les districts ruraux qui restent étranjjers au mouvement manufacturier; et les succès partiels qu'on obtiendra ne se révéleront jjuùre que })ar l'accroissement delà clientèle du colporteur clandestin de mauvais livres. Il n'y a point à craindre d'ailleurs que la partie intolérante du cler(jé trouve , dans î'enseijfnement primaire, un moyen de propager ses passions : la lecture lial)i(uelle de l'Evanj^ile et l'ascendant, désormais irrésistil»le, de l'esprit laïque, produiront intaillihlement le résultat opposé. Les laïques qui, depuis deux siècles, triomphent i\u clerf^é en donnant souvent dans l'erreur, ne sauraient avoir le dessous dans les luttes où ils défendraient la vérité, et ce succès sera d'autant mieux assuré que les esprits seront plus cultivés. Si donc, comme le craignent quelques-uns, le clergé se dévouait à cet enseignement avec des intentions rétrogrades ou perfides, il serait déçu dans son espoir et servirait malgré lui la cause de la civilisation. Cette oeuvre de bien public ne saurait donc, à aucun titre, offrir des aliments à l'autagonisme social; et les partis rivaux qui s'v dévoueront sans arrière-pensée deviendront, par cela même, des alliés.

Lorsque l'Etat cessera d'intervenir indûment dans le domaine de l'enseignement primaire, le clergé, j)ar la nature même des choses, prendra peu à peu devant les populations la responsabilité de ce service. Le clergé catholique, en particulier, y apportera une sollicitude qui sommeille souvent aujourd'hui, et un esprit plus dégagé de préoccupations étran.gères aux besoins spéciaux des enfants et aux intérêts des familles. Dans cette situation nouvelle, il demandera moins exclusivement qu'il ne le fait aujourd'hui , les instituteurs à ces corporations religieuses qui ne sauraient se maintenir dans toute leur ferveur que par la concurrence immédiate des instituteurs laïrjues. Sauf le cas où la surveillance de l'Etat serait réclamée par les parents , les écoles ainsi constituées avec les ressources locales jouiraient d'une complète indépendance. Si l'Etat et la province, continuant en partie le régime actuel d'encouragements et se rattachant par exemple au svstème anglais ((JO) , accordaient à l'enseignement primaire des subventions, celles-ci seraient délivrées sur la demande des écoles qui ne pourraient se suffire à elles-mêmes. En échange de ces alloc alions, l'Etat et la province revendiqueraient naturellement le droit d'imposer aux localités la doctrine officielle en matière d'ensei(jnement primaire. Cette doctrine ne se propagerait donc qu'avec le

r^20 CHAPITRE V. — L'ASSOCIATION.

<onsentement des familles; elle se perfectionnerait d'ailleurs incessamment par l'exemple des meilleures écoles indépendantes.

Nous sommes évidemment loin de l'ordre de choses oii, selon l'exemple des peuples libres et prospères, l'instruction primaire se propaperait ainsi par l'initiative du clerj';é aux derniers degrés de T échelle sociale. La passion avec laquelle les hommes éclairés de notre pays refusent, pour la plupart, au clergé une de ses atti'ibutions naturelles est un sujet habituel d'étonnement pour les étrangers avec lesquels j'étudie comparativement les institutions européennes. Ces méfiances invétérées , provoquées par la lutte qui a longtemps régné entre l'espi-it clérical et l'opinion publique, ne sont plus, en général, justifiées pour le temps présent, mais elles sont la critique de l'ancien régime qui les a fait éclore, Malheiueusement cette (^lisposition de nos classes dirigeantes ne nuit pas seulement à Vinfluence du clergé ; elle est pour la nation entière une cause de trouble et d'affaiblissement.

L'un des projets favoris de ceux qui s'exagèrent le rôle social de l'enseignement est l'établissement d'un régime où l'instruction primaire serait obligatoire et gratuite.

On ne saurait trop redouter, en France, la propagation de la doctrine qui impose l'obligation de l'enseignement. Le^ Etats de la Nouvelle-Angleterre où ce système est encore en vigueur ne sauraient être, sur ce point, cités connne des modèles; ils l'ont établi au X\IV siècle , à une épo( pie où la loi civile prescrivait également la pratique du Décalogue et la fréquentation du service divin; et si beaucoup de communes l'ont conservé jusqu'à ce jour , c'est que, jouissant d'une autorité souveraine, elles ont toujours pu le modifier, dans lexécution, selon le vœu des chefs de famille. Il est manifeste, au contraire, que dans notre réjfime communal subordonné aux autorités du département et de l'Etat, l'instruction obligatoire prendrait un caractère oppressif et tracassier. L'enseignement primaire prend chez nous un dévelopj)ement rapide partout où les parents aperçoivent qu'il peut rendre plus fructueux le travail de leurs enfants, et ils ne s'abstiennent guère que dans les localités où cette utilité n'est point apparente. Les écoles surgissent spontanément partoiù où les méthodes de travail réclament des ouvi'iers instruits. Ici encore les réformes intelligentes seront donc plus efficaces que la contrainte. Enfin, cette contrainte, peu