NI A LA DÉCADENCE

J'ai maintenant à repousser deux tliéories opposées l'une à l'autre et également inexactes , qui compromettent la réforme sociale en donnant aux esprits une confiance exagérée, ou en les jetant dans le découragement.

Suivant une première opinion , F homme est naturellement porté au bien, et il suffit de laisser les sociétés humaines suivre librement leurs propensions pour que le progrès s'y manifeste. Et, comme les faits démentent journellement cette théorie, on la complète en signalant comme sources du mal les gouverne-

1 C'est dans ce , sens cju'il faut interpréter ces paroles du Livre sanit : « Rien n'est nouveau sous le soleil et nul ne peut dire : voilà une chose » nouvelle ; car elle a été déj;» daiis les siècles qui nous ont précédés. •> ^Ecr.lesiaste, I, 10.)

ments toujours enclins à pervertir les propensions individuelles. On conclut en déclarant qu'on peut se jeter avec confiance dans les révolutions qui soustraient périodiquement les masses populaires à rinfluence des classes diri;;eantes.

Les deux idées connexes sur lesquelles se fonde cette première théorie, la pertection orijjinelle des individus et la bienfaisante influence des l'évolutions , me semblent réfutées par l'observation de la nature humaine et par les événements qui nous sont le mieux connus, c'est-à-dire par ceux qui se produisent en Europe depuis deux siècles. Le mal ne s'introduit pas seulement dans le monde par les {gouvernements ; car les peuples qui s'en préservent le mieux sont précisément ceux qui ont le moins recours aux révolutions. Comme je l'expliquerai plus loin (28), le mal naît surtout de l'ignorance et des instincts dépravés des jeunes générations. Les peuples chez lesquels le mouvement de propres est le plus marqué de notre temps sont incontestal dément ceux dont l'organisation sociale permet de comliattre efficacement cette source permanente de corruption par le frein de l'éducation et par l'ascendant de l'âge mûr et de la vieillesse. Le progrès ne peut être obtenu ([ue dans ces conditions : assurément, il est retardé ou compromis loisque les classes dirigeantes, cédant aux causes de corruption que la prospérité fait naître, notamment à l'infiuence de la inchesse (31), ne restent pas à la hauteur de leur mission ; mais il est impossible dans toute société où les nouvelles générations seraient abandonnées à leurs propensions naturelles. L'état de nature, tant prôné à la fin du dernier siècle, est une idée chimérique conçue en dehors de toute o])servation méthodique. Quant aux révolutions, elles })euvent être, de loin en loin, un remède héroïque pour les peuples où les classes dirigeantes sont tombées dans la corruption : elles ne sont fécondes qu'à la condition d'être immédiatement suivies d'une longue période de bonnes mœurs et de stabilité gouvernementale. Cette vérité se trouve mise en évidence par les succès que les Anglais obtiennent depuis 1()88 et par les dures épreuves cpie nous subissons depuis la fin du siècle dernier.

La seconde opinion ne part ])lus, comme la première, d'un principe faux, mais elle déduit d'un principe vrai de fausses consé(|uences; constatant que la propension au mal est inséparable de la nature humaine, elle en infère que les populations groupées en cor[)s de nation avec le concours momentané de