ERREUR SUR LA DESTINÉE DES PEUPLES

certaines influences bienfaisantes, sont, à la lonj^^ue, condamnées à la décadence et à la destraction aussi fatalement que les existences individuelles sont vouées à la décrépitude et à la mort. Cette assimilation se trouve dans la littérature et dans le lanf^ape usuel de la plupart des peuples : selon l'impression commune, il existe des nations ;V;/«ei, ayant devant elles lui long avenir, et des nations vieillies qui, après avoir accompli une certaine mission dans l'œuvre de la civilisation générale, doivent prochainement s'éteindre. Les premières ont pour caractères principaux de fermes croyances religieuses, la prépondérance de la vieillesse et des autres autorités natui^elles , la frugalité et la simplicité des mœurs , la force phvsicjue et le couia(;e guerrier, enfm une puissance d'expansion ([ui fait incessamment déborder la race par la conquête ou la colonisation, en dehors de la région où elle s'est développée. Chez les secondes se trouvent les caractères opposés, et surtout l'indifférence reli(jieuse , le mé[)ris de la vieillesse et le relâchement des liens de famille, l'abus du luxe et de la richesse, la stérilité et l'affaiblissement phvsique de la race , manifestés ])ar son impuissance à peupler les colonies et à recruter les armées. Une fatalité que l'homme ne saurait dominer obligerait les nations à passer successivement par ces deux états, de même que l'eau d'une source parcourt jusqu'à remi)ouchure toutes les rives du fleuve qui la reçoit : on re[)roduit souvent cette image dans le lanjjage usuel en affirmant qu'aucune nation ne saurait l'emonter le courant de la civilisation.

Plus conforme, au premier aperçu, que la précédente aux indications de l'histoire, cette théorie est cependant démentie par le raisonnement et l'expérience. Il est d'abord évident que l'assimilation faite entre les individus et les sociétés ne saurait être adoptée avec son sens littéral; (jue celles-ci, en ce qui concerne l'âge de leurs membres, ne vieillissent pas et restent dans des conditions absolues de stabilité. Mais l'état d'équilibre qui se produit spontanément dans l'organisation phvsique tend sans cesse à être troublé dans l'ordre moral et intellectuel : la mort (|ui moissonne surtout l'âge mûr et la vieillesse, enlève sans relâche aux sociétés des trésors de sagesse et d'expérience, tandis que les naissances qui comblent les vides de la mortalité tendent constamment à infuser, dans ces mêmes sociétés, la barljarie originelle. Cette dernière cause de décadence agit également sur tous les peuples , tandis que la première pèse

surtout sur les plus avancés. Gomljien de fois ceux de nous qui ont vécu un demi-siècle n'ont-ils pas eu à (jémir en voyant s'éteindre, par la mort des hommes de l)ien , les principales forces vives du pays! Les sociétés les plus parfaites sont évidemment celles qui, sous cette double influence, ont le plus à perdre et le moins à gagner; qui , par conséquent, sont le plus exposées à déchoir. Mais cette difficulté n'est pas insoluble, et elle ne s'accroît pas, pour chaque nation, comme le nombre des siècles de son histoire ; les peuples , à mesure qu'ils s'élèvent, sont assurément plus exposés à tomber, mais ils trouvent dans leurs succès mêmes des forces nouvelles pour résister à la corruption et pour se préserver ainsi de la décadence. Beaucoup de populations sans histoire , ou récemment implantées sur un sol vierge , ne peuvent sortir de la barbarie , tandis que les plus vieilles nations européennes réussissent de nos jours à se maintenir aux premiers rangs. D'autres, comme l'Espagne et l'Italie, après avoir langui pendant des siècles, donnent tout à COU}) de nouveaux témoignages de jeunesse ou de virilité ; la possession d'un passé glorieux, loin d'être poiu' elles une cause de fail)lesse, est, au contraire, une cause d'émulation. L'objet spécial de cet ouvrage est précisément de rechercher les forces qui poussent les peuples aux progrès et aux réformes, et je prouverai qu'elles se trouvent surtout dans les régimes sociaux où chaque citoyen a le pouvoir de dompter, chez ses enfants, le vice ori(;inel , et de leur transmettre les habitudes de travail et de vertu créées par les aïeux. Je me borne, pour le moment, à constater que cette tâche n'est pas plus difficile pour les vieilles métropoles que pour les colonies qui se forment sous nos yeux.

En résumé , les peuples , comme les individus , jouissent de leur libre arbitre : ils ne sont fatalement voués ni au l)ien ni au mal, et l'on ne saurait discerner dans l'histoire d'aucun d'eux une succession nécessaire de jeunesse ou de progrès, de vieillesse ou de décadence. Quel que soit leur passé , ils restent maîtres de leur avenir; ils peuvent toujours compter sur le succès, même après une longue période d'abaissement, s'ils reprennent la pratique des lois morales ; tandis que leur prospérité prend fin dès qu'ils laissent tomber ces lois en oubli.