INSTITUTIONS ET LES MOEURS

Un autre préjugé, fort répandu, contribue peut-éti'e plus que les précédents à décourager l'esprit de réforme : je veux parler de celui qui subordonne la destinée des peuples à l'organisation phvsique des races : comme les autres erreurs, il peut être démenti par l'observation. Je ne conteste pas absolument que les diverses races humaines ne tirent de certaines habitudes traditionnelles et des conditions pro[)res au sol et au climat , «juehjues propensions caractéristiques qui se reproduisent parfois à de longs intervalles. Mais l'esprit de svstème a singulièrement abusé de cette théorie, et chaque père de famille trouve dans sa propre expérience les moyens de la réfuter. La preuve la plus palpable est la diversité extrême de caractères et d'aptitudes qui se manifeste entre les enfants issus d'un même mariage. On remarque à la fois chez les divers membres de toute famille féconde, les goûts calmes qui font rechercher les jouissances du foyer paternel et l'ardeur qui pousse aux entreprises lointaines; la douceur qui dispose à obéir, et la fermeté qui fait désirer le commandement ; la modération qui rend la vertu facile , et les passions qui conduisent au vice ou au crime ; l'insuffisance d'esprit qui ne trouve le succès que dans les professions usuelles , et les aptitudes éminentes qui rendent propre à remplir les plus hautes fonctions sociales. La génération régulière de ces contrastes est évidemment, comme celle des deux sexes , une loi providentielle qui conserve partout l'harmonie dans la famille et dans la société ; elle domine toujours et efface souvent les caractères généraux qu'on prétend assigner à chaque race.

Une seconde réfutation de la théorie des races se tire de r influence prépondérante que l'éducation exerce sur les destinées d'un individu, d'une famille et d'une population. Il sutfit évidemment de modifier, à un moment donné , les idées et les mœurs des chefs de famille, pour changer la direction que prendront leurs enfants. Notre histoire présente beaucoup de variations brusques de cette nature. Il est manifeste, par exemple, que la similitude fréquemment signalée entre les Gaulois et les Français de notre temps, s'efface absolument devant les transformations survenues dans le caractère national , pendant

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les courts intervalles qui séparent les époques de la Li.;}ue et de Henri IV, de Descartes et de Voltaire, de Louis XVI et du Directoire.

Dei)uis le milieu du xvii" siècle, la science médicale a souvent propajjé cette erreur en exa/^érant, dans sa doctrine, l'influence de l'organisation physique de l'homme. Mais il semble que, sous ce rapport, une direction plus juste tend à être donnée aux esprits, non-seulement par les préceptes, mais encore par la pratique de l'art. Il est constaté depuis lonjjtemps que les opérations chirurgicales des hôpitaux civils et militaii-es réussissent en Angleterre en proportion plus grande qu'en France, et les discussions soulevées à ce sujet tendent à constater que ce résultat est dû, non à la supériorité des chirurgiens anglais, mais à la plus grande quiétude d'esprit de leurs patients. D'uu autre côté, ([uand on analyse les causes qui rendent les hommes impassibles en présence de la mort, on les trouve , chez les peuples inférieurs , dans des propensions animales étouffant l'amour des proches et l'idée de la vie future; chez les peuples religieux dans les institutions et les croyances donnant aux mourants toute garantie sur le bienêtre actuel de ceux qu'ils aiment, et sur une réunion prochaine dans une meilleure vie. Cette opinion a été avancée par des chirurgiens qui ont opéré au milieu de populations où les sentiments moraux sont peu développés; je l'ai trouvée moi-même chez des chirurgiens allemands et français établis en Paissie et en Sibérie, ([lù attribuent le succès comparatif de leurs opérations à la sérénité maintenue, nonobstant l'imminence de la mort ou les atteintes de la douleur, par àe<, croyances fermes et par l'organisation de la famille patriarcale (24). On m'afHrme qu'un de nos célèbres praticiens croyait assurer le succès de certaines opérations chanceuses en faisant d'abord appel à la religion et en garantissant aux malades l'avenir de leurs femmes et de leurs enfants. Si les forces morales peuvent jouer un si grand rôle dans les plus graves lésions de l'organisme humain, elles doivent, à plus forte raison, triompher, à la longue, de la dégradation produite par les passions égoïstes et par les appétits grossiers.

I{ej)Oussons donc la funeste doctrine (|ui nous ferait accepter l'erreur et le vice comme des conséquences fatales de notre organisation physique. Comprenons que la grandeur de l'humanité consiste précisément en ce que les forces matérielles