DANGER DES THEORIES HISTORIQUES

l'intelligence de ces trésors de la science sociale, et j'ai toujours appris avec étonnenient qu'ils n'v trouvent aucune trace ' de cette oppression permanente qui, selon l'opinion usuelle, aurait été le trait caractéristique de notre ancien ré- [jime. Quelques-uns même remarquent que les classes inférieures jouissaient d'un bien-être et d'une quiétude qu'auraient pu envier leurs patrons.

Les légistes français, qui ont tant contribué à la rupture des anciens rapports sociaux et qui, depuis la révolution, ont souvent pris pour thèse l'éloge du régime nouveau, commencent à en apercevoir la faiblesse. En (*tudiant le passé, ils constatent, dans leurs derniers travaux, que leurs ancèti'es donnaient habituellement des exemples de vertus qui deviennent rares de notre temps. Ainsi, un honorable magistrat", en présentant dernièrement dans une solennité l'histoire d'une grande famille de robe , rappelait que le xvi" siècle a été l'àgc héroïque de la magistrature française. Un jeune avocat^, en publiant récemment une précieuse correspondance, trouvt'C dans les archives de l'ancien parlement de Provence, mettait en relief le contraste extraordinaire qui s'est tout à coup j)rodiiit, avant

1 « A part quelques faits isolés, nous avons vainement clierclié, dans la » Normandie, les traces de cet antafjouisme qui, suivant des autenrs modernes, Il réffnait entre les différentes classes de la société du moyen âge. Les rapports « des seigneins avec leurs hommes n'y sont point entachés de ce caractère de 1) violence et d'arbitraire avec lequel on se plaît trop souvent à les décrire. De 1' bonne heure les pavsans sont rendus à la lilierté, dès le onzième siècle le >' servage a disparu de nos campagnes; à partir de celte époque, il subsiste >' bien encore quelques redevances et quehjnes services personnels, mais le » plus grand nombre est attaché à la jouissance de la tene. Dans tous les cas, » les obligations tant réelles que personnelles sont nettement définies par les 11 chartes et ccmtumes, le paysan les acquitte sans répugnance; il sait qu'ils 11 sont le prix de la terre qui nourrit sa famille; il sait aussi qu'il j>eut compter 11 sur l'aide et la protection de son seigneur... » (Lkopoij) Delisi.e, Etudes SU)- la condition de la classe ai/ricole et l'efat de faijiicultujc oi Soi nuindic au moyen âqe; Evreux, 1851, 2 vol. in-8".)

- Discours de M. Sapey, avocat général à la Cour impéiiale de l'aris. (^Moniteur du 6 novembre 18G0, p. 1313.)

^ L'ancien iiarreau du parlement de Provence^ ou extraits d'une correspon- <lance inédite échangée pendant la peste de 1720 entre François Docormis et Pierre Saurin, avocats au même parlement, par Charles de Ribbe, avocat jirès la Cour imj)ériale d'Aix. — .le n(; saurais trop signaler à la reconnaissance publique les ouvrages à l'aide desquels M. de Ribl)e met en lumière les admirables traits de la Constitution et des mœurs de l'ancienne Provence. C'est en décrivant les vertus de nos pères qu'on nous donnera le désir de les surpasser;

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et après le règne de Louis XIY, entre les nobles propensions conservées par les légistes au xvii" siècle et la corruj)tion où tombaient ceux du xviir.

Les parchemins et les monuments n'offrent pas le seul moyeu de reprendre l'intelligence des anciens temps : les hommes et le sol ont conservé plus qu'on ne le pense généralement l'empreinte fidèle du passé. Les paysans basques, par exemple, occupent encore avec leurs familles les domaines sur lesquels leurs ancêtres étaient étal)lis au moyen âge ; ils ont conservé le même langage, les mêmes occupations, les mêmes mreurs; enfin , le régime de succession qui transmet ces traditions est toujours celui qu'un auteur latin signalait dans ce pays il y a vingt siècles. Des vieillards encore vivants et qui ont reçu directement de leurs pères la tradition de l'ancien réfjime constatent unanimement que leur situation n'a été affectée en rien par nos révolutions politiques. Or, l'étude de cette situation révèle une excellente organisation sociale , l)ien supérieure à plusieurs de celles qui se créent depuis le rè.'jne de Louis XIV et surtout de notre temps. L'étude du métayage actuel (34?) fournit également des données précises sur les anciens rap[)orts des propriétaires et des tenanciers : ce genre de contrat, encore habituel de nos jours dans les provinces centrales et méridionales, était, au xv* siècle, dans presque toute la France, le fondement de l'organisation rurale. Or il est facile de constater par les anciens baux conservés dans une multitude de domaines, que les relations du maître et du colon n'ont subi depuis quatre siècles aucune modification. D'un autre côté , ce genre de contrat identifie tellement les deux intérêts , (ju'il exclut toute chance d'oppression exercée par le propriétaire : il est même manifeste que les inconvénients qui, dans le métayage comme dans tous les rapports sociaux, résultent de l'imperfection humaine , pèsent surtout sur ce dernier. Nos métayers du Centre et du Midi avaient incontestablement dans le passé et ils conservent aujourd'hui une situation plus heureuse et plus digne que celle dont jouissent niaintenant les ouvriers ruraux attachés aux fermes de l'Est, de l'Ouest et du Nord. Assurément, des améliorations ont été introduites, depuis le moyen âge, dans la condition des petits propriétaires et des

c est ainsi iiotMiniiiiiit qu'on maintiendra le; |)atriotisme, trésor pi'ét'icnv (juc la révolution franc aise a trouvé chez les populations Je l'ancien ré{;iine et ipie nos discordes civiles, en se prolonjjeant davantafje, pourraient un jour ('-puiseï'.