DANGER DES THEORIES H I STOR IQ f] ES

laires comme témoigna}]es d'un ancien ëtat <ranta.';onisme; mais ces faits ont manifestement un caractère local et accidentel ; ils sont peu nombreux et ne sauraient appuyer la présomption d'un ctat général et permanent de lutte entre les seigneurs et leurs vassaux. Il faut tenir compte, en outre, de la provocation exercée sur ces événements par le pouvoir royal et les légistes intéressés à désorganiser le régime féodal : les massacres qui ont eu lieu, en 18i(>, dans une piovince slave soumise à la domination autrichienne , ont suffisamment montré à la génération actuelle les effets d'une telle influence.

Je n'admets pas non plus qu'on puisse sûrement condamner les rapports sociaux de l'ancien régime en se fondant sur certains mouvements populaires, et notamment en citant les pillages de châteaux qui ont eu lieu de 1780 à 1703 dans plusieurs de nos districts ruraux. Ces désordres, en effet, ne se sont guère étendus au delà des localités où les anciennes relations de propriétaii"e à tenancier avaient été rompues, depuis plus d'un siècle, par les habitudes d'absentéisme introduites, avec la vie de cour, dans les plus riches familles; on n'en a point ressenti le contre-coup dans les provinces, telles que la Breta(;ne, l'Anjou, le bocage vendéen, et les montagnes du Centre et du Midi, où les propriétaires continuaient à résider au milieu de leurs tenanciers. Il existe encore aujourd'hui des centaines de familles anciennes qui n'ont jamais quitté les terres de leurs aïeux et <[ui ont été protégées par la population locale contre les enti-eprises des comités révolutionnaires orgainsés dans les villes et l>ourgs du voisinage. La révolution de i 780 n'a pris (}u' exceptionnellement le caractère d'une guerre sociale : elle a été, comme beaucoup d'agitations de l'ancien régime, une lutte justihée par la corruption des classes diri.';eantes (0). Ceux qui voient dans ce grand événement une revanche contre une prétendue tyrannie des deux classes privilégiées , ceux surtout (|ui considèrent comme un mouvement national les pillages et les spoliations *

1 Les dostructions de pro|>riété ont souvent été opérées, à celte époque, par les agents delà force pnhlirpie, nonobstant la résistance de* populations. C'est ce fpii arriva, par exemple, lors de la dispersion violente des sépultures royales de Saint-Denis : les rpiatre agents cliai-gés de cette expédition, ayant été une première fois inquiétés par l'attitude de la population , réclamèrent du Comité de salut ])ublic la force nécessaire pour opéiei à linis dos. Les papiers d'un de ces agents, qui fut l'un de mes prédécesseurs dans la chaire de métallurgie de l'École des mines, conticiuiiMit à ce sujet de curieux détails; et je

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de cette épo(|ue , feraient peut-être un retour salutaire sur eux-mêmes s'ils observaient attentivement les j)assions et les appétits qui se développent aujourd'hui dans les basfonds de la société. Les tentatives faites çà et là en décembre 180! , nous révèlent assez les scènes de violence ([ui se produiraient si, ce ([u'à Dieu ne plaise, les ennemis systémati(pies de la propriété arrivaient au pouvoir et s'y maintenaient par une seconde terreur. Les théoriciens de cette nouvelle révolution, adoptant les motifs donnés pour la première, ne seraient-ils pas fondés à signaler ces désordres comme un témoignage de l'oppression qui aurait été exercée, de notre temps, par les propriétaires sur la partie pauvre de la nation?

Je n'aperçois plus chez nous aucune école politique disposée à conclure de ces réflexions ([ue le régime de privilège détruit en 1780 doive être préféré au régime de droit commun qu'adoptent maintenant avec pi^édilection toutes les nations lil)res et prospères. En me fondant sur les faits exposés dans les sept chapitres suivants, je crois même être en mesure d'établir que la solution des problèmes sociaux se trouvera désormais de moins en moins dans les institutions qui maintiennent systématiquement l'inégalité entre les hommes ; et de plus en plus dans les sentiments et les intérêts qui créent entre toutes les classes l'harmonie encore plus que l'égalité. Mais avant de commencer cette démonstration, j'ai dû protester d'abord contre mie croyance non justifiée à un état ancien d'antagonisme; j'ai dû indiquer, en outre, comment on peut s'assurer que nos pèi-es n'étaient ni des opprimés ni des tyrans ; qu'ils formaient , avant 1789, une nationalité digne de respect; et qu'enfin l'étude de leurs actes de patriotisme nous serait plus profitable que la discussion des utopies de notre temps.

Nos révolutions successives , en compensation de beaucoup de maux, ont définitivement fait justice des principaux abus de l'ancien régime; et l'on peut désormais en signaler les vertus sans crainte de donner essor à l'esprit de réaction. Ce n'est donc pas seulement dans l'intérêt de l'art (ju'il faut ])ropager

trouve; dans un rapport si{|né, adressé au ("-oiuilé de salut pu])lir, le passajje suivant, où je conserve l'orthojfraplie de l'oriijinal : >■ Le citoyen M**', demande 1) une antcjrisation du Comité de salut pul)lic pour retourne)' lundi achever n cette mission et afin qu'il puisse olili{[er de fermer l'éfjlise pendant cotte » expédition pour empèc-lier les curieux fanatiques d'augmenter jiar leurs » halain(! iuqiure le poison qui s'exliale de ces vils cadavres. »