OlîSEUV ATIOiN DES l'AITS SOCIAUX

sûrement (listinjfuer le vrai d'avec le faux et su})j)leer en partie à l'inexpérience de la jeunesse. Sentant mon impuissance et ne trouvant aucune direction auprès de nos maîtres, je m'appliquai avec ardeur à chercher, dans cet ordre de connaissances, des moyens de certitude.

Suivant l'exemple de l'honmie illustre qui m'a fourni l'épigraphe de cet ouvrajje, et m'aidant momentanément du scepticisme propre à notre tenq^s, je tins pour non avenues jusqu'à vériHcation personnelle , les opinions au milieu des(|uelles j'avais été élevé. Et comme il ne me fut pas possible de me soustraire effectivement à certaines convictions, je m'imposai l'ohlipation de rechercher avec une sollicitude particulière les preuves qui semblaient les condamner, et surtout, de fréquenter les hommes de bien imbus de convictions op})Osées. Je conformai, autant que possible, ma conduite à la prati(jue de ceux qui jouissaient de l'estime publique, et je n'adoptai comme axiome fondamental (jue le devoir d'aimer mes semblables et de me rendre utile à mon pays. M'inspirant en outre de la pensée reproduite en tête de cette introduction, je compris que je ne me rendrais im compte exact des mœurs et des institutions de la France qu'en les rapprochant de celles des pays étrangers, et que, pour embrasser des termes de comparaison assez éloi- {jnés, mes oi^servations devaient s'étendre à l'ensemble des nations européennes. J'admis enfin comme règle de mes études que je rencontrerais surtout le vrai et le bien chez les peuj)les libres et prospères (8) , placés au premier rang par l'opinion de l'Europe , où toutes les classes se montrent dévouées au maintien de la paix pul)lique. Je n'ijjnore pas que quelques-ims repoussent à priori ce genre d'enseignement et condanment par conséquent le principe même de la méthode. Mais cette objec- .tion est écartée par la prati(pie universelle du j;enre humain ; et je ne crains pas d'affiiiner (pie le mépris des bons exenq)les est la propension la plus habituelle des populations inférieures. La méthode d'imitation est invariablement suivie, depuis les temps les plus reculés, dans l'art de la guerre ', et toute négligence à cet égard a été bientôt punie par des revers ; elle est suivie avec non moins de succès dans les arts usuels ; enfin, tous les législateurs fotneux v ont eu recours cliez les anciens comme chez les modernes '. (knix, au surplus, qui s'arréte-

^ Voir l'épigraphe de cette iiitrodiictioii. - Voir l'épigraplio du chapitre VU.

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raient à cette ol)iection pourront se reporter à la réfutation spéciale (|ue j'en ai faite (53) en ce qui concerne riniitation des meilleurs procédés de (jouvernement.

Ce proj' ranime , simple en apparence, souleva dans l'application des difficultés ([ue je n'avais pas d'abord soupçonnées : celles-ci se trouvèrent en moi-même ])lus cpie dans les faits extérieurs, .le siu'montai assez aisément les obstacles (fui naissaient de réloi{|nement des lieux, de la nudtiplicité des faits, de la diversité des bommes et des langa(]es ; mais je retrouvai dans l'appréciation de cbaque loi et de chaque usa^e l'écueil des opinions préconçues <pii avaient d'abord fait oljstacle à mes observations. Gej)endant j'appris peu à peu à réa^jir contre mes premières impressions en constatant que celles-ci étaient souvent condamnées par la pratique (8) des bommes les plus estimés en raison de leurs succès et de leurs vertus. Beaucoup d'opinions et d'babitudes que je considérais depuis l'enfance comme des indices de la siq^ériorité de notre l)ays , m'apparurent à la fm comme les causes de ses désordres et de ses revers. Je compris que les véritables éléments de la réforme se trouveraient dans l'analyse métbodicpie de nos erreurs et de nos vices rapprochés des vérités et des vertus signalées par l'observation. .Te commençai alors à entrevoir qu'au lieu de changer sans cesse nos institutions, comme nous le faisons si stérilement depuis 1789, il fallait provoquer le corps même de la nation à modifier, sur beaucoup de points, ses idées et ses mœurs.

Cette réaction ne s'opéra point d'abord, sans résistance, dans mon esprit ; cependant T évidence des faits ne tarda pas à triompher de mes préjugés. Dès que j'eus constaté l'inexactitude de plusieurs oj)inions au milieu desquelles j'avais été élevé, je m'lial)ituai si bien à subir l'autorité de l'expérience que j'eus bientôt plus de satisfaction à constater mes erreurs que je n'en avais précédemment à me trouver en possession de la vérité.

Depuis 1833. j'ai poursuivi l'exécution de mon programme en ])artageant également mon temps entre la France, but principal de mon entreprise, et les })ays étrangers. Et comme mon point de vue se modifiait progressivement par l'observation même, j'ai dû vérifier souvent les mêmes faits et revoir au moins à trois reprises chaque contrée de l'Europe et les régions contiguês de l'Asie.

.l'ai toujours mené de front trois sortes d'études qui me mettaient successivement en contact avec les chefs de "randes