vérification; des faits observes

que pour me mettre en mesure de poser dans leurs véritables ternies les questions sociales. J'ai cherclié ensuite les réponses que font à ces questions les hommes les plus compétents de notre époque. Je me suis ainsi aidé du concours d'un millier de personnes choisies pour moitié environ en France et dans les pays étraufjers. Plusieurs m'ont donné plus que des opinions ou des conseils, et elles ont ])ien voulu s'employer personnellement à l'observation des faits dans le voisina[|e de leurs établissements. Ouelques amis ' ont pris à ces travaux une part encore plus dii'ccte en m' accompagnant dans des vovages lointains, en discutant contradictoirement sur les lieux les conclusions ([ui blessaient le plus les opinions admises dans notre pavs, enfin en enti'cprenant eux-mêmes en diverses contrées des voya(^es spéciaux. En résumé, pour recueillir les matériaux de cet ouvrage, j'ai observé par la méthode de Bacon, de Descartes et des naturalistes; j'ai conclu en m'aidant de la méthode des gouvernements représentatifs et des tribunaux.

Pendant dix ans, au moins, je ne considérai ces études que comme une annexe de mes travaux métallur{;iques, et il ne me vint pas à la pensée qu'elles pussent avoir d'autre résultat que de servir à mon instruction. Peu à peu, cependant, je commençai à apercevoir les vices de notre organisation sociale, et ces impressions se firent jour incidemment dans plusieurs mémoires d'économie commerciale qui me furent demandés par mes chefs : ceux-ci apprécièrent avec bienveillance cette partie accessoire de mes travaux ; ils me pressèrent de donner plus de temps à ce genre d'études , et ils m'en fournirent les moyens avec une sollicitude " qui a duré aussi longtemps que leur présence aux affaires. Les événements de février 1848 éclatèrent pendant que j'étais engagé dans ce travail : ils ne me surprirent pas, non plus que mes amis, car ils se présentaient comme la conséquence des préjugés, des erreurs et des vices dont nous poursuivions , dej)uis quinze ans , l'inventaire jiiéthodique. Ce[)endant cette funeste démonstration vint corro])()rer les conclusions que nous avions pu jusque-là mettre en doute, en constatant la sécurité où se complaisaient nos classes diri-

' Les Ouvriers européens , avertissement.

2 Je suis heureux de saisir celle nouvelle orcasioii d'onVir un ti'iiioijjnajje de reconnaissance à la mémoire de M. Martin (du INord), ministre, et (]<■ M. Legrand, sous-secrétaire d'État des travaux pul)lics.

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géantes. D'un autre côté, en voyant l'effroi de nos familles, les flots de sang que la guerre civile fit couler pendant de longues journées , et surtout le découragement de ceux qui croyaient précédemment suivre la voie du progrés, je pensai qu'il pouvait être utile d'expliquer pourquoi cette voie nous paraissait depuis longtemps conduire à la décadence. En changeant ainsi la direction de mes travaux , je ne faisais d'ailleurs cpie suivre l'exemple donné par des hommes éminents ' qui se dévouèrent alors à enseigner les vérités les plus sinq^les, que semblait oublier un peuple en délire.

Mon ouvrage ne put être achevé qu'en 1854; le calme était alors depuis deux ans revenu dans la rue et en apparence dans les esprits ; ceux qui naguère croyaient tout perdu se montraient de nouveau convaincus qu'il n'y avait plus rien à craindre. Peu à peu, l'insouciance qui avait amené la dernière catastrophe reprenait le dessus. Semblables à ces peuples établis sur des volcans et qui rebâtissent sans cesse leurs demeures sur la lave refroidie, les Français reprenaient leur labeur de chaque jour sans songer davantage au feu souterrain. T.a découverte des chemins de fer, l'une des plus fécondes que l'humanité ait faites dans l'ordre matériel, venait précisément à cette époque produire ses premiers résultats, et elle donnait aux fortunes privées un accroissement qui exaltait les esprits. Je compris que l'opinion se montrerait défavorable à l'auteur qui viendrait troulder cette quiétude , et je me déterminai , en conséquence , à scinder mon ouvrage en deux parties. Dans une première publication % je me bornai à décrire la méthode d'observation que j'avais suivie et à présenter quelques applications que j'en avais faites

' « Puisque la société française est arrivée à cet état de perturbation morale « que les idées les plus naturelles, les plus évidentes, les plus universellement » reconnues sont mises en doute, audacieusemont niées, qu'il nous soit permis » de les démontrer comme si elles en avaient besoin... Tandis que nous repoli sant sur l'évidence de certaines propositions, nous laissions le monde aller '1 de soi, nous l'avons trouvé rniné par une fausse science, et il l^uit, si on ne 11 veut ])as que la société périsse, prouver ce que, par respect pour la con- » science humaine, on n'aurait jamais autrefois entrepris de démontrer... Oui, » raffermissons les convictions ébranlées en chercliant à nous rendre compte >i des principes les plus élémentaires... Si dans ce que j'écris je cède à un sen- " .tnnent personnel, c'est, je l'avoue, à l'indijfuation profonde que m'inspirent 11 des doctrines filles de l'ignorance, de l'erreur et de la mauvaise and)ition, n de celle qui veut s'élever en détruisant an lieu de s'élever en édifiant. » (A. Tihers, De la propriété, avant-propos.)

2 Les Ouvriers européens, 1 vol. in-fol.; Paris, 1855.