VÉRIFICATION DES FAITS OBSERVÉS

aux principales ré(jions de l'Europe; je ne donnai qu'incidemment, sous le titre di Appendice, et en termes sonunaires, (juel- ([ues-unes des conclusions prati({ues que j'en avais déduites. Entin, pour ne point trop choquer l'opinion par cette critique indirecte de notre orjjanisation sociale, je ré{;lai le format, l'impression et le tirage en vue d'un public peu nombreux.

Mais les neuf années qui se sont écoulées depuis cette publication partielle ont singulièrement accru le nombre des adhésions accordées à titre privé aux conclusions dont l'impression avait été différée. Des collaborateurs nouveaux sont venus les confirmer j)ar leurs observations'. La France, à la vérité, continue à jouir d'une prospérité matérielle et d'une prépondérance politique que depuis longtemps elle ne connaissait plus ; mais les moins clairvoyants ne se font point illusion sur la cause accidentelle de cette grandeur : pei'sonne n'y voit une conséquence permanente de l'organisation même de la société. Les forces dissolvantes, qui se manifestent depuis soixante-quinze ans par des catastrophes périodiques, continuent à miner sourdement le coi'ps social ; et si , grâce à un retour partiel vers les pi'incipes de l'ordre , elles opèrent moins sur les classes supérieures, elles sévissent au-dessous avec un redoublement d'énergie. D'un autre côté , le luxe insensé qui se développe depuis dix ans, vient tarir peu à peu dans toutes les familles la veine de prospérité ouverte par la création des chemins de fer ; il introduit en outre dans l'ordre moral, plus encore que dans l'ordre matériel, des éléments de désorganisation analo(;ues à ceux que créa , il y a trois siècles , en Espagne , la découverte de l'Amérique.

Dans l'état de calme apparent et de perturbation latente où se trouve notre pays , il semlde particulièrement opportun de recommencer les efforts déjà faits en 1848 par beaucoup d'hommes de bien. En présence des ruines accimiulées par tant de révolutions, tout bon citoyen a le devoir d'apporter sa pierre à l'œuvre de reconstruction : j'ai pensé que le moment était venu de placer la mienne.

Eloigné par les habitudes de ma vie et par la spécialité de mes travaux de toute connexion systématique avec les partis qui divisent si malheureusement notre pays , je signale en toute liberté les erreurs et les préjugés que je crois trouver chez cha-

* Les Ouviiers des deux inondes; 4 vol. iii-8°; Paris, 1857-1863.

U IlNTllODUGTIOA.

cun d'eux; je n'hésite pas davanta{]e à indiquer ce que j'aperçois de vrai dans les principes qu'ils veulent faire prévaloir. Visant surtout à dire la vérité sous sa forme la plus succincte, j'écarte les précautions oratoires auxquelles il faudrait recourir pour ne point choquer les opinions qui s'accréditent à tort depuis deux siècles. Je ne me dissinude point assurément les inconvénients auxquels s'expose un auteur qui va ainsi droit au hut dans une société divisée par les discordes civiles ; je sais aussi comhien il est difficile d'entamer les convictions que les partis politiques s'appliquent à conserver. J'ai confiance toutefois dans la force de la vérité et dans les épreuves salutaires qui frappent inévitablement les peuples livrés à l'erreur. Je compte sur le concours des hommes de ])ien qui cherchent la vérité dans la voie où je suis engagé ; je fonde quelque espoir sur ces amis inconnus qu'un livre inspiré par une pensée de bien pul)lic va trouver là où l'auteur n'aurait pu les découvrir ; je me confie, enfin, au patriotisme que dix siècles d'efforts intellectuels et moraux ont fixé dans notre race. J'aime à me persuader surtout que ce sentiment se maintient dans les coeurs maljjré les haines sociales et politiques , et qu'il nous portera l)ientôt à réa{jir sur nous-mêmes pour nous tenir au moins à la hauteur de nos rivaux.

11 ne suffit pas, dans les sciences d'observation, d'employer ime bonne méthode, il faut encore bien l'appliquer; et d'un autre côté, dans l'état actuel de la science sociale, les lecteurs ne s'intéressent guère qu'aux faits qui conduisent à des conclusions pratiques. Or on peut mal observer les faits ou rester dans l'ignorance sur des faits essentiels ; on peut aussi mai conclure sous l'influence d'un préjugé ou d'un vice de jugement. J'ai souvent donné contre ces écueils dans les quinze premières années de mes études ; mais j'en ai été aussitôt averti par la critique des autorités <pie j'ai prises pour arbitres. Je me suis efforcé de rectifier peu à peu mes erreurs en multipliant les observations, et je ne présente dans cet ouvrage que les conclusions qui, me paraissant conformes aux faits, ont reçu l'approbation de beaucoup d'hommes compétents.

La méthode que j'ai employée pei'mettra à chacun de vérifier les faits et les principes exposés dans cet ouvrage. Je recevrai avec reconnaissance toute communication qui, signalant une contradiction entre un fait bien oljservé et mes conclusions , me fournira les moyens de les rectifiei'.