la iilligion a toujours été le phkmif.u fondement des

sociétés; le scepticisme moderne n'est justifié ni par la

SCIENCE, NI PAR l'hISTOIRE, NI PAR LA PRATIQUE ACTUELLE DES PEUPLES LIBRES ET PROSPERES.

En France, la majorité des classes éclairées est indifférente en matière de religion ; parfois, elle manifeste de la répugnance ou de l'hostilité ; sous son influence , ces mêmes sentiments ont déjà envahi les masses poj)ulaii'es.

Selon l'opinion dominante, les peuples modernes renonceraient à la pratique de leurs cultes, et ils obéiraient d'autant plus à cette propension qu'ils jouissent d'une plus haute renommée. On ferait donc déchoir notre pays en le ramenant dans la voie que les autres abandonnent.

Les religions , dit-on encore , ont pour bases des faits surnaturels contraires aux indications de l'expérience et de la i-aison; elles sont justement repoussées par la science moderne, qui ne marche au progrès qu'en rejetant les doctrines établies en dehors de l'observation des phénomènes. On s'explique ainsi que les croyances religieuses ne se maintiennent (ju'aux époques d'ignorance et dans les civilisations (}ui ne jouissent pas encore des bienfaits de l'esprit d'examen.

Enfin, on croit confirmer ces objections en faisant appel à notre histoire. On se persuade que l'affaiblissement des croyances coïncide chez nous depuis plusieurs siècles avec l'essor donné à l'esprit humain, et (pie le progrès, aux diverses époques, y a été d'autant plus manifeste qu'on a mieux secoué le joug des idées relijfieuses.

J'exposerai avec détail, dans les paragraphes suivants, que

l'observation méthodique des peuples contemporains réfute les faits sur les([uels on prétend fonder la première ol)jection. A la vérité, certaines nations parvenues à un niveau élevé, et en particulier la France depuis le commencement du wiii" siècle, ont perdu en partie le sentiment religieux ; mais , tout aussitôt , la perte des aptitudes morales les plus nécessaires et l'apparition de plusieurs désordres sociaux leui- ont appris (pi' elles s'écartaient des voies de la civilisation. (Juant aux peuples cpie l'opinion place au premier ranjj et qui n'ont point à souffrir de ces dures épreuves, ils l'emportent toujours sur les autres par la délicatesse et l'énerj^ie des croyances.

Il n'entre pas dans le plan de cet ouvraj;e de traiter, avec les développements nécessaires, les cpiestious de science et d'histoire ([ue soulèvent les deux dernières ol>jections. Je me borne donc à démontrer (|ue ces objections ne sauraient être opposées, à priori, comme une tin de non-recevoir, aux considérations, tirées de la Méthode, à l'aide desquelles j'établis plus loin que la reli(;ion resteia, dans l'avenir, comme elle l'a été dans le passé, le premier fondement des sociétés humaines. Par la même raison et faute de compétence, je n'aborde en rien les moyens de réfutation tirés de la théolo{jie.

Les sceptiques font habituellement appel aux sciences physiques pour prouver que la raison et l'ex})érience démentent les rapports établis p^r la relij'jion entre Dieu et l'humanité. Aujourd'hui, ils ne vont guère droit au but, connne ils le faisaient plus volontiers au dernier siècle, en niant l'existence même de Dieu; mais ils s'applicjuent à faire disparaître, autant que possible, les traces de son action. Dans cette voie, leur première tâche est de masipier le phénomène extraordinaire (pi'offre l'arrivée récente de l'honnne sur la terre, après ime longue série de siècles où celle-ci n'a été habitée que par des plantes et des animaux. A cet effet, exagérant en apparence l'idée de Dieu pour mieux l'amoindrir en réalité, ils affirment que la raison ne saurait admettre la pensée d'une création directe et spéciale de l'homme et de la femme. Plus soucieux que ne l'avaient été les rédacteurs des livres saints de relever la majesté divine, ils se flattent d'en donner une idée plus haute en |)ré.scntant cette création comme la conséijuence d'une loi générale qui aurait présidé an développement de tous les êtres organisés. L'espèce humaine sciait, sans intervention directe de Dieu, le produit de cette loi, de nu'me que le veut, la pluie, farc-en-ciel et le