OBJECTIONS DES SCE l'Tl Q LIES

moyen de s'ëlever à la vie morale, et ils reconnaissent souvent que celle-ci restera clans l'avenir la vraie source de la "randeur de l'humanité. Mais la religion, considérée en elle-même, leur parait être un instrument proj)re aux temps d'ignorance, et il leur semble que chez un })euple pourvu d'une suffisante culture intellectuelle, elle doit être remplacée par la raison appuyée sur la science. Dans leur conviction, les crovances religieuses com[)arées à la raison pure sont, dans l'ordre moral, ce que sont, dans le répime manufacturier, la force des animaux à celle de la vapeur, et la main de l'homme à tant d'in.'>énieuses machines. La révolution qui substituerait la raison à la religion serait même, à leur point de vue, encore plus féconde dans son principe, que celles qui s'accomplissent journellement dans les arts usuels ; elle ne se bornerait pas , comme ces dernières , à substituer le mieux au bien; elle mettrait lin aux maux qui ont été produits de tous temps par les dissensions relipieuses. Les sceptiques de notre temps se placent surtout à ce i)oint de vue; cependant l'assimilation qu'ils établissent est ine^^acteexaminée à fond, elle se dresse même contre leur thèse. Les intérêts matériels peuvent momentanément se méprendre sur la valeur d'un outil nouveau qui leur est offert, mais, à la lon."ue, ils savent adopter l'outil le plus pai'fait : aucune influence ne saurait aujourd'hui, par exemple, remplacer la machine à filer par le fuseau. Les intérêts moraux ne sont pas moins clairvoyants : depuis l'orijjine de la vie sociale on leur offre le scepticisme et ils ont toujours opté pour la religion.

Il est toutefois bien digne de remarque que le scepticisme, toujours condamné par l'expérience, se reproduise avec tant de ténacité ; qu'un vieil outil si souvent mis au rebut soit repris avec prédilection, à certaines époques, par les hommes les plus éclairés ; et tel est en particulier le phénomène que présente, depuis le règne de Louis XIV, la société française. Ceux dont la mission spéciale est de défendie la religion expliquent le retour périodique du fléau par l'éclosion fortuite des germes malfaisants que recèle toujours l'humanité. Je complète cette explication en disant f[ue l'erreur émanant de certaines individualités perverses, ne devient réellement contagieuse (pie quand les classes dirigeantes et le clergé ont préalablement corrompu la société par leur exemple. Cette vérité me parait être clairement établie par l'histoire des trois derniers siècles ; c'est cependant l'une de celles que beaucoup de croyants aper-

çoivent le moins. Je crois donc devoir donner à ce sujet '[uelqnes développements, qui répondront, en outre, à la troisième objection des sceptiques.

La crise religieuse qui commenc^a , au xvi^ siècle , à désoler l'Europe, ne fut pas due, comme on l'a souvent affirmé, à ce que l'esprit d'examen se serait alors substitué à lui esprit traditionnel de routine. La controverse religieuse s'est, au contraire, produite avec une vivacité extrême, pendant les dix premiers siècles de l'ère chrétienne ; elle a stimulé de grands penseurs et assuré , dans le monde des idées , la prépondérance de l'Église. Le fait caractéristique du xvr siècle fut une recrudescence de la corruption qui avait depuis longtemps envahi les autorités ecclésiastiques; et celles-ci, ne voulant point se réformer, furent naturellement conduites à supprimer les discussions libres qui avaient fait jusqu'alors la force de l'Eglise et qui s'employaient justement à critiquer leurs vices. L'esprit d'examen ne trouvant plus désormais dans la chaire, dans la polémique des universités, ni dans les déliais des conciles une satisfaction légitime , provoqua dans le christianisme un déchirement (14) dont le contre-coup se lit sentir dans l'ordre politique européen, lié alors d'une manière si intime à l'ordre rehgieux. Par un funeste concours de circonstances, la scission se produisit au moment où la corruption importée d'Italie eu France par les derniers Valois sévissait chez les laïques non moins que dans le clergé.

Dans cette suite de désordres dont la ligue fut le dernier épisode, les conditions habituelles de l'harmonie sociale, les mœurs privées et le patriotisme, firent tout à coup défaut. La religion, qui doit tendre surtout à rapprocher les hommes, devint à cette triste époque le principal moyen de les diviser. Des catholiques fou(jueux, perdant à la fois le sentiment chrétien et l'intelligence de leurs devoirs civils , ne craignirent pas de ruiner leur pays en servant les intrigues de l'étranger. En 1593, lors de l'assassinat de Henri III , la France dévastée par la ■;;uerre civile, dégradée par les haines religieuses, avait à la fois perdu le bien-être matériel et le sens moral.

La religion ne s'impose point seulement aux hommes par la grâce divine, la foi et la tradition : sou ascendant doit, en outre, se fonder sur la supériorité de ses ministres, et sur les avantages moraux et matériels qu'elle assure aux fidèles. Les scandales donnés au nom de la foi par les deux partis révol-