OHJECTIONS DES SCEPTIQUES

tèrent la raison et firent bientôt naître Je doute chez les citoyens modérés : ce fut alors que Charron, dans son célèbre livre De la Sagesse, publié en IGOl, développa la pensée que les classes dirigeantes doivent repousser la doctrine religieuse, en la conservant, à titre de frein, pour leurs subordonnés.

Heureusement pour la France, le génie de Henri IV vint puérir ces plaies sociales et donner aux esprits une autre direc tion'. Ce grand prince groupa tout d'abord autour de lui les catholiques et les protestants que recommandaient leur foi et leurs talents; puis il promulgua, en 1598, dans l'édit de Nantes, la première charte qui ait constitué, dans un grand état européen, la liberté de conscience. Son secret pour restaurer l'influencé de la religion consista donc à déléguer son autorité à de vrais chrétiens , tout en j)révenant les écarts de leur zèle. Telle fut l'origine d'une admirable réforme qui triompha peu à peu de la coiruption du régime antérieur; et il est bien digne de remarque que cette éjio(|ue de libre discussion et de contact intime avec les dissidents fut aussi favorable au catholicisme que l'ère antérieure d'intolérance lui avait été funeste. C'est alors que ])rillèrent, entre autres personnages éminents, Duvair, Du Perron, Richer, François de Sales, Jeanne de Chantai, Olier, Vincent de Paul, Pascal, Nicole, Antoine Arnault, mademoiselle de Melun, l'abbé de Piancé , Bossuet et Fénélon. Ce sont leurs talents et leurs vertus fécondés par la libre discussion qui donnèrent alors à l'église de F'rance l'éclat que celle-ci ne connaissait j)lus depuis le temps d'Albert le Grand et de saint Thomas d'Aquin. La grandeur et la foi des deux époques s'expliquent surtout par la liberté de discussion ; la décadence et le scepticisme de l'époque intermédiaire, par l'intolérance des catholiques et la persécution exercée sur les dissidents.

Vers le milieu du xvii' siècle , aucun écrivain éminent ne soutenait plus la thèse de Charron. Tout en accueillant avec faveur les idées nouvelles en littérature , en philosophie et dans les autres branches d'activité, la brillante société de ce temps, ])lâmait sévèrement les rares individualités qui continuaient la tradition du scepticisme. Sous cette influence, qui se résume si

1 Heureuse la Frnnce si Henri IV eût également échappé, sous d'antres rapports, à la corruption des Valois; s'il n'eût, en donnant dans -a conr nn rang aux désordres de sa vie privée, autorisé les scandales cncoie plus odieux donnés par tiois de ses successeurs.

bien dans les noms de Descartes et de Bossuet, la France créa définitivement sa langue, produisit ses principaux chefs-d'œuvre littéraires, développa sa supériorité dans les sciences, la diplomatie et l'art de la guerre, jeta les premiers fondements de ses manufactures , de son commerce et de ses colonies ; acquit les frontières qui la séparent encore de l'Allemagne ; fonda sur l'harmonie des classes dirigeantes d'admirables i-apports sociaux, et enfin fit adopter à l'Europe dominée par un juste sentiment d'admiration, sa langue, ses idées et ses mœurs.

Cette ère de grandeur ouverte par la liberté de conscience, prit fin avec le retour de l'intolérance religieuse. Louis XIV qui dut ses succès aux forces morales accumulées par ses deux prédécesseurs et aux grandes intelligences que leurs règnes réparateurs avaient fait surgir, ne tarda pas à dissiper ce précieux héritage. 11 désorganisa l'édifice social en enlevant la noblesse à la vie rurale , et il pervertit les classes dirigeantes en faisant une sorte d'institution pul)lir[ue des scandales de sa vie privée. Ses aspirations vers les grandes choses se fondèrent toujours sur l'orgueil et l'égoïsme, jamais, comme chez Heiu'i IV, sur le sentiment chrétien ' et l'amour du peuple. Ces tendances devinrent [)lus marquées à mesure que la mort enlevait les grands hommes formés sous les règnes précédents ; elles le portèrent enfin , en 1685, au moment où Goll)ert mourait dans le découragement, à révoquer l'édit de Nantes, et à tarir ainsi la principale source de la prospérité matérielle et de l'ascendant moral du pays. La destruction de la liberté religieuse,

1 L'influence iniinoi-nle et anti-chrétienne que Louis XIV a exercée svu- son siècle me paraît parfaitement caractérisée par le trait suivant : « Le roi lui !i demanda qui il menoit en Espagne. M. le duc d'Orléans lui nomma » parmi eux Fontpertuis. Comment, mon neveu, reprit le roi avec émotion, « le fils de cette folle qui a couru M. Arnault partout, ini janséniste! Je ne » veux pas de cela avec vous. Ma foi, sire, lui répondit M. le duc d'Orléans, )i je rie sais point ce qu'a fait la mère; mais pour le fils être janséniste! il ne » croit pas à Dieu. Est-il possiljle, reprit le roi, et m'en assurez-vous? Si •» cela est, il n'y a pas de mal; vous pouvez le mener. L'après-dinée même, 11 M. le duc d'Orléans me le conta en pâmant de rire; et voilà jusqu'où le roi '1 avoit été conduit de ne trouver point de comparaison entre n'avoir point de 11 religion et le préférer à être janséniste, ou ce qu'on lui donuoit pour tel. » (Mémoires du duc de Saint-Simon, t. V, p. 349; Paris, 1856, in-S".)

A ce premier trait qui jieint l'Lomme , j'en ajouterai un second qui caractérise la tyrannie de iion administration ; u La nécessité des affaires avoit fait » embrasser toutes sortes de moyens pour avoir de l'argent. Les traitants en '1 profitèrent pour attenter à tout, et les parlements n'étoieiit plus en état,